无数的丝虫成虫在淋巴系统堆积，存活 6～8 年。而患者的双腿逐渐变得极为肿大粗糙，就像大象的皮肤；厚重的肉挂在沉重的腿部，足足有几十千克，却无法活动、感知。

水肿的不止下肢，乳房、生殖器都因淋巴循环丰富受到收到影响——水肿、皮肤变硬、色素沉着等生理病变造成象皮腿、阴囊积液等症状，进而有可能导致患者残疾。

人肉堆砌的「怪物」

从公元 2000 年前的古埃及至今，丝虫病就通过某种不属于自己的力量，在肮脏的水洼滋生，在阴暗的街角徘徊，在夜晚恼人的轻响声中，将噩梦注入沉睡的受害者。

在此之前，欧洲的人们只知道古希腊和古罗马记载着一种名为 elephantiasis arabum（象皮病）的糟糕疾病，而前往热带和亚热带地区的探险家们则描述着：那些低种姓人的腿和生殖器都变得极为肿大粗糙，就像大象的皮肤，一些人腿肿胀到有一个人那么粗，根本走不了路，更别谈劳作。

这种疾病与麻风的病原与及传播方式不同，但却是一场相同的噩梦：患者活生生变成人肉堆砌的怪物。

淋巴丝虫病，俗称象皮病。作为被忽视的热带病（neglected tropical disease, NTD），淋巴丝虫（lymphatic filariasis）感染使得 8.6 亿生活在 47 个不同国家的居民的生活受到威胁。截至 2018 年，仍有超过 5000 万淋巴丝虫感染患者。据估计，在流行地区，仍约有 1/3 的五岁以下儿童处于无症状感染阶段。

淋巴丝虫分布广泛，90% 以上的病例都由班氏吴策线虫（Wuchereria bancrofti）引起。约有 2/3 的淋巴丝虫感染患者生活于亚洲。

在上千年的进化后，丝虫的生活周期能做到与它的蚊子「保姆」完全贴合：微丝蚴（未成熟的幼虫）仅在蚊子外出觅食时才从内脏毛细血管里钻出，进入外周血液循环，等待着被「保姆」接走，在其体内发育成具有感染性的丝状蚴，再回到温润的人血里。

成熟的寄生虫幼虫侵入人体后，会迁移到淋巴管并发育为成虫，而成虫可于人体内存活 6～8 年，并在此期间产生数以百万计的微丝蚴进入循环，进而通过蚊虫叮咬传播给下一位患者。寄居于淋巴系统的成虫并可导致淋巴系统堵塞，进而造成疼痛、残疾以及社会隔离。

由于淋巴丝虫主要寄居于淋巴，淋巴循环丰富的区域如下肢、生殖器以及乳房最常受到影响。据报道，有患者的双下肢腿部重量可高达 40kg。

由于淋巴系统的异常，受影响部位的免疫反应会受到影响，从而导致细菌在皮肤和淋巴系统的慢性感染，从而导致水肿、皮肤变硬、色素沉着等生理病变造成象皮腿、阴囊积液等症状，进而残疾。