当人类探索的脚步迈出地球后，人们来往于地球和太空的各种科学活动便日渐频繁。在去过30多年的太空探索、考察和试验过程中，人类已向太空发射了数以百计的各类人造地球卫星。这些卫星由于寿命所限，大多成了废品，而发射卫星的运载火箭也成为残骸弃留在空间，形成了人类抛弃在太空的“垃圾品”，对太空环境造成了严重的污染。

 

　　美国专家曾对返回地球的人造卫星的部件进行过研究，从中发现了近170个损坏处。认真分析之后，认为太空垃圾是其“罪魁祸首”。据美国航天总署的资料统计表明，目前在太空环境中，人类弃留的超10厘米的污染物多达7000个以上，而更小的垃圾品则数以万计，累积重量超过600万磅。英国肯特大学航天学的扎内基博士指出：因为航天飞机在太空高速飞行中，随时有可能被一颗小到花生米那样大的“垃圾”穿透宇航员的座舱，使舱内气压降低，致人死命。

 

　　据报载，1991年11月28日，美国航天飞机“阿特兰蒂斯”号完成了一系列科学实验后，以18000英里的时速，从太空返回地面时，中途恰遇15年前苏联用来发射“宇宙-851”号卫星的“东方”号火箭残骸从右侧飞来，在机毁人亡的紧急关头，“阿特兰蒂斯”号航天飞机上的宇航员接到了约翰逊航天中心传出的指令，及时启动了反方向推力火箭7秒钟，才使调整了飞行速度的航天飞机同苏联的火箭残骸仅以33英里之差，避免了人类航天史上的又一灾难。事后，专家们担心，再过数十年，人类的航天活动将会受到太空污染的严重破坏，甚至在10年之内，最常用的太空轨道就不能使用了。

 

　　当然，面对日趋严重的太空污染，人类也并非束手无策。目前，美国航天总署正在着手研制一种清理太空污染物的垃圾车，预计1993年使第一架污染清理车发射升空，届时人类或许才真正不必再“忧天”了