南北两极的地形完全不同。南极是一块白色的大陆，一般称为南极洲，整个大洲几乎全部被巨大的冰层所覆盖，冰含量占全球总冰含量的90％左右，假如这里的冰全部融化并流入海洋，那么全球的海平面将上升60～80米，也就是说目前海拔低于80米的陆地都有可能被淹没而变成汪洋大海，想想这是多么可怕的景象。与南极相比，北极则是一片冰冷的大部分被冰雪覆盖的洋面，一般称作北冰洋。但两者也有一个共同的特点，那就是寒冷，比如北极在1月的平均气温在-40～-20℃，最暖的8月平均气温也只有-3℃；南极相对于北极更加寒冷，全洲年平均气温低于-20℃。

　　北极作为全球气候变化的驱动器之一，是全球气候变化最为灵敏的响应器。最近40年，北极增暖速度约为全球平均水平的2倍，这一现象被称为“北极放大”，因而极区被称为气候变化的放大器。更加温暖的寒极改变了地球热机的运行模式，从而影响了整个地球气候系统。关于造成北极放大的物理过程和机制，被许多人广为接受的一种理论是地表反照率反馈机制。而这种地表反照率的反馈机制是通过海冰来对极区及全球的气候系统产生影响的。简单来说就是海冰的高反照率会将大部分的太阳入射辐射能量反射回大气和太空，减少地球表面吸收的能量，从而保证地球维持适宜的温度。

　　全球气候变暖在北极地区最直接的体现就是北极海冰总量及覆盖面积的不断减少，近40年，夏季北极海冰范围以每10年3.8％的速度快速减小。通过卫星记录对比发现，北冰洋海冰范围的最低值出现在2012年9月16日，为3.41×106千米2。北极海冰减少直接导致表面反照率下降，海洋吸收热量增多，进而加剧海冰的融化。北极海冰的持续减少也导致北极对全球增暖的放大效应越来越明显，这进一步加强了北极与中低纬度之间的联系，导致了极端天气气候事件或是气象灾害的发生更加频繁，这一点在东亚和北美中、东部区域表现得最为突出。比如2008年年初，我国南方出现的历史上罕见的雨雪冰冻灾害；2008年12月至2009年年初，我国经历的严重的旱灾；2010年秋冬季节，我国华北大部、黄淮及江淮北部降水量普遍较常年同期异常偏少，冬小麦受旱面积超过1亿亩（1亩=0.0666667公顷），导致几十万人畜饮水困难。而秋冬季节北极海冰的异常偏少，造成冬季欧亚大陆容易出现冷冬。到底北极海冰融化如何影响冬季中纬度地区的天气过程变化（尤其是季节内变化过程），包括极端天气事件，是目前很多气象学家关注的焦点问题和研究的热点问题。

　　与北极相比，南极气温变化存在明显的时空差异。20世纪50年代以来，南极半岛和西南极升温最为显著，其他地区气温变化则相对较小。通过分析长城站和中山站有观测以来20多年的气温观测资料发现，我国长城站四季平均气温呈上升趋势，中山站春、冬季降温明显。

　　由于气温升高导致的南极冰盖物质融化的加剧会带来两方面后果。一是会使输入到海洋中的淡水持续增加，改变温盐平衡作用（海水的温度和盐度在正常情况下保持一种平衡的状态。当海冰形成时，海水中的部分盐分会析出，导致海洋表层水盐度升高；当海冰融化时，又会释放大量的淡水，这种海水的析盐和淡化过程会对大洋的温盐环流的形成和循环的强度产生影响）。数值模式的模拟结果预测，未来冰盖的融化将增加全球温度的可变性。年际温度增强的可能性相比于逐渐变暖会导致更广泛或者更频繁的热浪。二是加速海平面上升，而海平面上升被认为是未来气候变化最严重的结果。南极海冰的变化会对极地气候产生影响，进而影响全球的气候系统，并对我国的气候变化产生影响。人们猜测，在气候不断变暖的情况下，冰盖融化所造成的海平面上升将会加速。由于气候变暖，南极冰盖可能比预期变化得更快更显著，因此预估在未来100年或是更长时间里冰盖的变化都将是一个有挑战和趣味的问题。

　　近些年来，随着科学技术水平的提高和经济实力的提升，南极和北极也早已经不是“人迹罕至”之地，越来越多的科研工作者甚至旅游团都在频繁踏上这两片“人类净土”，合理开发利用北极和南极，为人类造福是好事，但在过程中一定要好好爱护环境。总之，南北两极既是全球气候的“稳定器”，又是全球气候的“响应器”和“变速器”，我们一定要加倍珍惜和保护。