说起冰川，人们首先会想到地质史上出现过的三次大规模冰川广布现象的时期（称为冰期），分别出现在震旦纪、石炭——二迭纪和第四纪，其中特别耐人寻味的是，在距今二三百万年的第四纪大冰期里发生两件大事，一是喜马拉雅山迅速崛起上升为“世界屋脊”二是人类诞生出来了。

　　同样，人们也会谈起19世纪一位冰川学家关于寻找采摘高山玫瑰遇难者预言的故事。在阿尔卑斯山区，沿袭有小伙子采摘高山玫瑰向姑娘求爱的风俗。山区里曾有几位小伙子因上山遇到雪崩被埋没了。冰川学家劝说大家不要费力寻找，并预言说，40年后，在冰川前端处能找到他们的尸体。不出所料，43年后人们果然在冰川前端处发现了那几位不幸者的尸体。

　　虽然很少有人见过冰川，但是，历史事件让人们不难理解，冰川与地球环境和人类息息相关。大家都知道，我们的母亲河长江和黄河就是发源于冰川的，我国著名的河西走廊的绿洲就是靠祁连山冰川融水哺育的。

　　那么，什么是冰川？

　　冰川是由降落在雪线以上的大量积雪在重力和巨大压力下形成。具有一定形状和运动着的，较长时间存在于地球寒冷地区的天然冰体。

　　这种冰体不同于一般天然或人工冻结的冰，它能够在自身重力作用下，沿着一定的地形向下滑动，如同缓慢流动的河流一样，所以起名叫冰川。

　　冰川是怎样形成的？

　　冰川是水的一种存在形式。

　　冰川冰是由降落到极地或高山地区的雪转变而来的。雪的晶体逐步圆化变为粒雪，使积雪的密度逐渐增加。随着时间的推移，粒雪的硬度和它们之间的紧密度不断增加，大大小小的粒雪相互挤压，紧密地镶嵌在一起，其间的孔隙不断缩小。当集合体的密度达到约0.84克／立方厘米时，颗粒之间便没有空隙，而变得不可渗透。这就是从雪粒到冰川冰的转化过程。

　　冰川冰最初形成时是乳白色的，经过漫长的岁月，在重力和外界压力作用下冰川冰变得更加致密坚硬。里面的气泡也逐渐减少，慢慢地变成晶莹透彻，带有蓝色的水晶一样的老冰川冰。

　　冰川有哪些类型？

　　根据冰川的形态和分布特点，可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。大陆冰川又叫冰被，它是冰川中的“巨人”多出现在两极地区。大陆冰川不受地形的影响，由于冰体深厚巨大，使得地面的高低起伏都被掩盖在整个冰川之下，表面呈凸起状，中间高，四周低。如格陵兰冰川整个面积为165万平方公里，占格陵兰总面积的90％，中心最大厚度达1860米，边缘仅45米。这类冰川在世界冰川中所占面积最广，其中又以南极的大陆冰川为最大。

　　山岳冰川发育于山地，形态常受地形的影响，比大陆冰川小得多。它们有的蜿蜒千里，静卧幽谷；有的气势磅礴，如瀑布直泻而下；尤其是那些冰川上的冰塔、冰洞，千姿百态，形态各异。

　　冰川运动速度有多大？

　　冰川运动的速度，日平均不过几厘米，多的也不过数米，以致肉眼发觉不出冰川是在运动的。格陵兰的一些冰川，运动速度居世界之首，但每年也不过运动千余米而已。其它地区的冰川，像比较著名的某些阿尔卑斯山的冰川，年流速不过80～150米。我国冰川大多数是山岳冰川，冰川积累不丰富，冰川上物质循环较为缓慢，因而导致冰川运动速度比较低。

　　冰川运动速度是有季节变化的，夏快冬慢。天山和祁连山的冰川，夏季运动速度一般要比冬季快50％（均指冰舌而言）。造成这种差别的原因之一是冰川温度的变化。当冰川增温时，冰的粘度迅速减小，从－20℃增高到－1℃，冰的粘度随温度作近直线的下降。粘度减小使塑性增加，因而冰川运动速度加快。夏天冰融水出现在冰川内部及底部是促进冰川快速运动的另一个原因。

　　冰川的分布

　　现代冰川在世界各地几乎所有纬度上都有分布。地球上的冰川，大约有2900多万平方公里，覆盖着大陆11％的面积。冰川冰储水量虽然占地球总水量的2％，储藏着全球淡水量的3/4左右，但可以直接利用的很少。

　　我国的西部，高原雄踞，高山耸峙，孕育了许多山岳冰川，是世界上山岳冰川最发达的国家之一。据1999年最新的统计资料，我国总共有46298条冰川，总面积为59406平方公里。我国的冰川面积位于加拿大、俄罗斯和美国之后，居世界第4位。我国的冰川最西到帕米尔高原，最东到贡嘎山，最北到阿尔泰山，最南到云南丽江的玉龙雪山。

　　冰川的作用

　　冰川像一个固体水库，储存看大量的淡水，可以用来开发干旱地区，改造沙漠，发展农业生产。因此，人们常把冰川融水比喻成绿洲的命脉。冰川像一个固体水库，储存着大量的淡水，可以用来开发干旱地区，改造沙漠，发展农业生产。然而冰川如果全部融化，那么海平面将上升80～90米，地球上所有的沿海平原都将变成汪洋大海。

　　有人说，没有祁连山冰川就没有河西走廊。这里，降雨量远低于蒸发量，唯一的水源就是祁连山冰川。祁连山冰川一年融化的72.6亿立方米水，汇成河西走廊的生命线。祁连山的冰川、融雪，是维系河西440万人民、750万头牲畜、70万顷耕地、120万顷可耕荒地、几百个工矿企业的命脉所在。甘肃农业大学的专家测算，祁连山冰川创造的生态效益和社会效益每年约为15亿元人民币。

　　冰川更是大河的源头，冰川融