人类燃烧煤炭的历史，可以追溯至几千年前。相关史料证明，中国是世界上最早使用煤的国家，河南巩义被发现有西汉时用煤饼炼铁的遗址。古希腊和古罗马也是较早使用煤炭的国家，希腊学者泰奥弗·拉斯托斯在公元前约300年所著《石史》中记载有煤的性质和产地；古罗马人大约在2000年前已开始用煤加热食物……但在煤炭的历史上，这仅仅是一些探索性的利用。　　

　　工业革命时代，煤炭曾为人类插上腾飞的翅膀

　　公元1776年，全新的时代气息自英国开始向世界各地蔓延。一个名为詹姆斯·瓦特的人用他的“改良版”蒸汽机，带领人们步入“蒸汽时代”，而为蒸汽机提供源动力的煤炭也自此迎来了“黄金时期”，它与钢铁、蒸汽机一道，成为了第一次工业革命的象征。这种黑色的固体热量高且储量丰富。

　　相关研究证明，100万吨煤炭产生的热量相当于600万亩树林里所有木柴燃烧后所得到的热量，因此被广泛地用作工业生产的燃料，给社会带来了前所未有的巨大生产力，随之而来的是钢铁、化工、采矿、冶金、交通运输等行业的大规模兴起。到19世纪中期，欧洲国家年均产煤量约为7200万吨，1913年，英国产煤量更是达到惊人的2.92亿吨。

　　在工业革命的漫长历程中，煤炭一度面临石油的挑战。但20世纪30年代后，随着发电机、蒸汽轮机制造技术的完善，火力发电进入大发展时期，煤炭在世界能源中仍占有“屹立不倒”的“工业粮食”地位。那时，鲜有人能够意识到，煤炭燃烧的熊熊火光之下潜藏着可怕的危机。　　

　　二氧化碳回归大气，“增强的温室”形成

　　煤炭的本质，是从上亿年生态循环中沉淀下来的碳。而工业对煤炭的利用，把沉睡在地下的碳唤醒，熊熊燃烧的火光，让二氧化碳重新回到大气中。

　　在工业革命之前，大气二氧化碳浓度长期稳定，维持在280ppm，在长久的时光中几乎没有变化。然而以煤为代表的化石燃料燃烧，彻底打破了大气的平静。今天的二氧化碳浓度达到410.31ppm（2018年4月数据），是近80万年来的最高值。虽然石油、天然气的燃烧同样会带来二氧化碳，但煤炭仍难辞其咎，煤燃烧产生的二氧化碳是天然气的两倍，但提供的能量却只有后者的三分之一。

　　作为一种温室气体，二氧化碳能够吸收地球表面的长波辐射热量，防止其返回到宇宙空间中，如同为地球穿上了一层羽绒服。温室当然不全是坏事。与完全没有温室气体相比，温室效应能让地球的气候变得温和，假如没有天然的温室效应，地球表面平均温度将不是15℃，而是降至难以生存的-18℃。但凡事不可过度，二氧化碳浓度提升如此迅猛，让地球的温室效应急剧增强，于是出现了“增强的温室效应”。

　　增强后的温室效应，让地球表面温度以生物难以承受的速度上升，2017年的全球气温比前工业化时期上升了约1.1℃。虽然在此前的漫长岁月中，地球曾经经过幅度更大的气温变化，但却从未以这样快的速度进行。　　

　　“加热”地球之外，煤炭还衍生另类“副产品”

　　1952年12月5日，伦敦出现异常低温。居民为了取暖，在家中大量烧煤，煤烟从烟囱排放出来。不幸的是，当时恰逢反气旋笼罩在伦敦上空，大量的煤烟在高空堆积无法散去。在寒冷的空气中，大量煤烟为水蒸气提供了凝结核，于是浓厚的烟雾出现了。交通瘫痪，行人小心翼翼地摸索前进，市民不仅生活被打乱，健康也受到严重侵害。许多市民出现胸闷、窒息等状况。据统计，当月因这场烟雾而死的多达4000人。此次震惊世界的“伦敦烟雾事件”，成为20世纪十大环境公害事件之一。

　　煤炭的燃烧何以具有如此强大的“杀伤力”？煤炭燃烧时，生成水、二氧化碳、一氧化碳、二氧化氮等物质，而绝大部分的硫被氧化成有害气体二氧化硫，随烟气排放融入空气中，附着在烟尘上，凝聚在雾滴上，危害动植物生长及人类健康。含有二氧化硫的空气成雨后会形成酸雨，大面积破坏森林、农作物，还会导致水质酸化而使大部分水生物死亡，更能腐蚀一些建筑物及其他室外材料。

　　煤炭燃烧的弊端日渐暴露之际，人们对煤炭使用的狂热转变为理性。迫在眉睫的空气污染最先得到重视，1956年，英国政府颁布了世界上第一部现代意义上的空气污染防治法——《清洁空气法案》。此后，随着人们对全球变暖认识的逐渐深化，如何削减以煤为代表的化石燃料的影响，越来越受到重视。如今，《巴黎协定》已经提出了把全球平均气温升幅控制在工业革命前水平以上2℃的目标，并赢得了全世界绝大多数国家的支持。人类能否友好地与煤“说分手”，将成为地球未来是否仍然宜居的关键之一。