这也许是所有气候科学中最棘手的问题。二氧化碳通过吸收更多的太阳热量直接使地球变暖，这很容易。

但它也触发了影响全球温度的各种反馈。例如，变暖的加剧意味着更多的水蒸气，这是一种强大的温室气体。云的行为也会立即改变。

其他的反馈需要几千年的时间。例如，随着巨大的反射性冰原融化，气候变暖将得到放大，取而代之的是吸收大部分阳光的土地和水。更令人困惑的是，我们正在向大气中排放的各种其他污染物，其中一些具有冷却作用。这不仅使我们很难确定二氧化碳变暖的程度，而且也很难计算出我们需要做些什么来限制变暖，因为这也取决于这些污染物的变化程度。

衡量气候敏感性的一个普遍标准是，在二氧化碳水平翻番后的几十年和几个世纪里，会有多少变暖发生。研究结果表明，最有可能的值是3°C，但可能的值从2°C以下到5°C以上不等。如果排放量继续增加，则在不到50年的时间内，二氧化碳水平将是工业化前水平的两倍。

虽然我们越来越相信，合理区间的低值是可以排除的，但高值的长尾是不能排除的。今年早些时候，一些气候科学家警告说，我们可能大大低估了风险，如果地球确实变暖了至少2摄氏度，可能就无法再阻止它再变暖几度。