RA是一种病因尚未明了的慢性全身性炎症性疾病，以慢性、对称性、多滑膜关节炎和关节外病变为主要临床表现。该病好发于手、腕、足等小关节，反复发作，呈对称分布。早期有关节红肿热痛和功能障碍，晚期关节可出现晨僵和不同程度的畸形，并伴有肌肉萎缩和肌腱挛缩，导致患者残疾、丧失劳动力，严重危害人们的身体健康。据统计，中国RA残疾率高达50.3%。

RA的全身性表现除关节病变外，还有发热、疲乏无力、心包炎、皮下结节、胸膜炎、动脉炎、周围神经病变等。

RA属于全身性自身免疫疾病，各个年龄段均可发病，并非老年人专属，但以30-50岁为发病的高峰，女性较男性多见，男女患病比例为1：3。

RA受累关节以近端指间关节、掌指关节、腕、肘和足趾关节最为多见。同时，颈椎、颞颌关节、胸锁和肩锁关节也可受累。

中、晚期的患者可出现手指的“天鹅颈”及“钮扣花”样畸形，关节强直和掌指关节半脱位，表现掌指关节向尺侧偏斜。