高血压是一种常见的慢性病，目前全球有近30%的成年人患有高血压，另外还有30%的成人可能处于高血压的早期阶段。既往包括观察性研究、前瞻性研究以及降压治疗随机临床试验的结果均表明，高血压可能与认知功能下降之间存在因果关系；此外，血压升高还可能引起大脑的长期变化。

科学家们猜测，血压对认知功能的影响可能与大脑特定结构特征改变有关，然而，直到现在为止，高血压究竟如何损害大脑、大脑哪些区域受到特定影响，其中确切机制一直未得到明确证实。

现在，一项发表于《欧洲心脏杂志》（European Heart Journal）的最新研究通过磁共振成像、孟德尔随机化研究以及观察性分析相结合的方法，找到了大脑中特定区域受血压升高影响的新证据：高血压通过影响大脑壳核以及特定脑白质区域，对认知功能造成影响（如引起记忆丧失、思考能力下降以及痴呆症）。

截图来源：European Heart Journal

在这项研究中，由爱丁堡大学、克拉科夫雅盖隆大学医学院Tomasz Guzik教授领导的国际团队首先利用英国生物样本库（UK Biobank）研究中超过30000例受试者的颅脑磁共振成像数据，以及UK Biobank、COGENT联盟、国际血压联盟中的全基因组关联研究遗传数据，进行孟德尔随机化分析，并评估高血压是否与大脑特定部位的变化存在因果关联。

孟德尔随机化的分析方法可以帮助我们通过遗传信息判断不同因素之间的因果关联。例如，我们可以通过孟德尔随机化的方法判断高血压易感基因是否与特定结局之间存在关系，如果结果确实显示存在关联，那么更有可能是高血压引起了这一结果。

由于每个人的基因和父母遗传有关，因此不太可能受其他潜在混淆因素的影响。如果研究人员能够证实，某个导致高血压的基因与特定大脑结构及其功能相关联，那么高血压就可能在该区域造成大脑功能障碍，并引起记忆、思维以及痴呆等问题。

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基于既往研究确定的影响大脑3000多个区域结构与功能的遗传变异（即影像学表型），当前研究明确了大脑9个区域的变化与较高的血压以及较差的认知功能有关。其中包括壳核，它是大脑前部底部的一个圆形结构，负责调节运动和影响各种类型的学习。

其他受影响的区域包括丘脑前辐射、前放射冠和内囊前肢，这些区域为脑白质区域，负责连接并实现大脑不同部位之间信号传导。丘脑前辐射参与执行功能，如简单和复杂日常任务的计划，而其他两个区域参与决策和情绪的管理。

这些区域的变化包括脑体积和大脑皮层表面积的减少、大脑不同部分之间连接的变化以及脑活动性评估指标的变化。研究人员在另外一项大样本高血压患者队列中评估了这一发现，分析也得到了一致的结论：高血压患者该大脑区域的确受到了影响。

研究作者强调，这项研究首次发现了高血压与认知功能障碍存在潜在因果关系的大脑特定区域，即高血压造成的大脑特定区域损伤可能会促进认知功能下降以及痴呆症的发生。

需要关注的是，这些脑区受到血压升高的影响风险特别高，因此我们或许需要在更早期阶段识别认知功能下降高风险的高血压人群。此外，对这些大脑区域相关遗传和蛋白质变化开展探索，或将有助于我们深入理解高血压是如何影响大脑并引起认知问题的，并助力于我们开发出治疗高血压人群认知功能障碍的新方法。