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金庸在《倚天屠龙记》里曾经描绘过一个“明教”，因为反抗朝廷被称为“魔教”。与金庸小说中的许多元素一样，“明教”也有一个相似的历史原型，就是源自波斯（今伊朗）的祆教与摩尼教。

张无忌当选“明教”教主。来源/电视剧《倚天屠龙记》截图

最古老的宗教

在这两者之中，祆教的历史，要比摩尼教悠久得多。“祆教”就是琐罗亚斯德教（Zoroastrianism），起源于古代波斯东部。而“祆教”则是古代中国人起的名字。唐代的慧琳在《一切经音义》“祆祠”一条说：显坚切，本无此字，胡人谓神明曰‘天’，语转呼天为“祆”。

祆教的历史极为悠久，甚至有人认为其是已知人类文明史上古老的一个宗教，也是伊斯兰教诞生之前中东地区最具影响力的宗教。传统观点认为该教创始人琐罗亚斯德生活于公元前660－前583年（或前628－前551年），而随着学界对该教圣诗《伽萨》（Gāthā）的深入研究，从其所使用的语言及所描述的内容看，越来越多的学者认为其应早于公元前6世纪，甚至将琐罗亚斯德的生卒年代推至公元前1000年之前。
祆教认为，宇宙是由善恶二神主宰着，善神叫“阿胡拉·马兹达”，恶神叫“阿赫利曼”。善恶二神是兄弟，却不断地进行斗争，彼此都有创造的能力。善的就是光明清净，创造一切善良、美好、有益的东西，如秩序、真理、光亮，犬、鸡以及其他有益于人类的动物；恶的就是黑暗、恶浊，创造世界上一切有害的东西，如猛兽、蛇蝎、毒虫等等。最引人注目的一点是，琐罗亚斯德教以崇拜圣火为特征。圣火庙是琐罗亚斯德教所特有的，是教徒们进行宗教活动的核心场所，里面供奉有燃烧不息的圣火。其典籍甚至认为，一位虔诚的教徒 “一天应该三次到火庙礼拜圣火，因为习惯于到火庙的人，将获得世间更多的荣华富贵。” 而祭祀圣火也分不同的等级，日常点燃和保存圣火，都要用木头，最高级的要用檀香木，且须经过繁复的仪式。由于这个突出特点，祆教也被称为“拜火教”。