“最惹人注目而感到最有趣的，莫过于那条有动感美的圆环火车轨上行车的运转……由一个司机坐在一座迷你型的小火车头上，开动着机器、鸣放着汽笛，在不断地呜呜声中，周而复始地飞驰过若干站台和平交道，酷似儿童乐园中所玩的玩具火车一样。”您也许很难想象，这段文字描述的场景，居然发生在百年前的交通博物馆。

交通博物馆是中国最早的一座专题型博物馆。民国初年，京汉铁路局的一位徐姓秘书长在铁路协会的一次会议上提出，创建一座交通博物馆。这个颇具远见的主意，很快被交通次长叶恭绰写成报告，得到交通总长朱启钤的认同，被交通部提上日程，并拨下一笔两万元（一说两万美元）的款项。

筹办博物馆的任务，落在了时任交通部技正华南圭肩上。华南圭毕业于巴黎公益工程大学，后在法国和比利时的铁路一线工作了一年多，回到北京后担任了交通部高级技术官员。他的孙女华新民告诉记者，华南圭还有一个身份——交通传习所的“自任教务长”。所谓“自任”，即并非被上级委任，而是“看到传习所没有铁路技术知识的课程，就向部里建议增加，部里同意后，他就在这里创办了土木科并自任教务长。”

交通传习所即今日北京交通大学的前身，坐落于府右街以西、李阁老胡同东端以南，整个校区就在当时交通部办公的后院。在这里讲授课程之余，华南圭编写了一套大部头的中文教材《铁路》——这是我国最早的现代土木工程中文教材。为了方便学生“加以事实经验之训练”，他还在传习所开办了一个展示铁路实物的陈列室。

这与交通部创办交通博物馆的计划不谋而合。于是，面向学生的陈列室扩展成了向社会开放的博物馆，华南圭顺理成章地成为博物馆筹办主力和首任馆长。