提起北京天桥，不独北京人家喻户晓，外地人也知道个子丑寅卯——京味小说、京味电影，哪个里面缺得了它？

　　北京天桥，在北京中轴线南段。北望，是昔日拱卫皇城、专走“龙车”的正阳门；南眺，是中轴线南起点永定门；东侧，则紧邻明清皇帝祭天之所天坛。

　　北京天桥，因何得名？

　　“这里虽然离紫禁城不远，但以前却是一片泽国。明永乐十八年，也就是1420年，为了皇帝去天坛、先农坛方便，专门在此修了座汉白玉单孔高拱桥，取名‘天桥’——天子之桥。桥下左右两撇河沟儿，也由此有了个响亮的名字——‘龙须沟’！”天桥印象博物馆历史顾问赵兴力向记者讲起天桥的来历，一口京腔，韵味十足。

　　随着时代变迁，天桥的样貌，也几经变化——清末，为了修马路，将原来的高拱桥改为低拱桥：1929年，为方便有轨电车通行，低拱桥被平桥取代；直到1934年，因拓宽马路，平桥被全部拆除。从那时起，天桥，就只剩下一个地名被保留下来。

　　“不过，天桥享有盛名，不是因为它曾为天子专属，而是因为这里是近两百年北京民俗文化、市井娱乐的集中地，民间艺术的发祥地。”赵兴力越说越起劲，“一提起天桥，人们就会想起‘酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家’的热闹场面！”

　　天桥的繁盛，可追溯到明朝嘉靖年间，当时北京外城扩建，天桥成为从永定门入京后的要道；而清代，汉人和商贩迁往外城居住，进一步推高了天桥的人气。由于在天坛附近摆摊不收地租，这吸引了不少商贩前来售卖杂货，逐渐形成各类小市。到了民国初年，三教九流、五行八作、什样杂耍、百样吃食……无不汇聚于此，天桥由此步入“黄金岁月”。1930年《北平日报》曾做过统计，当时天桥地区开设的店铺、戏园有347家，摊棚439处，汇聚民间艺人多达数千人。天桥，成为最具有特色的文化符号。

　　“最吸引人的，得数‘撂地’的江湖艺人。怎么‘撂’？地上画个白圈儿作场子，行话‘画锅’——有了锅，艺人就有碗饭。”赵兴力扳着指头历数，“论行当，有说书、大鼓、相声，舞弄大刀、变戏法、耍中幡……论名家，侯宝林、新凤霞、宝善林、魏喜奎、关学曾……都是从这里起步，名扬四海。”

　　然而，侵略者的铁蹄，打碎了天桥的祥乐。1937年卢沟桥事变后，侵华日军占领下的北平，经济萧条、民生凋敝，天桥从此一蹶不振。

　　“沟里全是红红绿绿的稠泥浆，夹杂着垃圾、破布、死老鼠、死猫、死狗和偶尔发现的死孩子……沟的两岸，密密层层住满了卖力气的、耍手艺的，各色穷苦劳动人民。他们终日终年乃至终生，都挣扎在那肮脏腥臭的空气里。”老舍先生在其代表作《龙须沟》里，这样描写解放前天桥一带的凄惨景象。