杨忠35岁那年，他的妻子吕苦桃终于在冯翊般若寺诞下了一名男婴。这个孩子出生后，有个叫智仙的尼姑对杨忠夫人说，这位公子不能像常人那样养育，应该留在寺院中的别馆抚养。

杨忠夫妇中年得子，自然对这个儿子万分疼惜，而北朝佛教兴盛，他们也相信智仙的话，认为孩子托身寺庙，更有可能健康成长。

于是，杨忠的儿子在寺院中度过了童年时光。师父智仙为他起了个威风凛凛的小名，叫“那罗延”，并告诉他：“儿当大贵，从东国来；佛法当灭，由儿兴之。”

那罗延，意为佛教中的金刚力士，一般是手持法器、具有神力的护法神形象。智仙知道，这个将门出身的虎子终将走出寺庙，到广阔的天地建立不世之业。

这个小名“那罗延”的孩子，后来成为终结南北朝乱世、开创“中华第二帝国”的传奇皇帝，他在史书中有另一个响亮的名字——杨坚。

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杨坚早年不仅有一个叫“那罗延”的小名，还有个鲜卑姓，叫“普六茹”。其父杨忠凭借追随宇文氏的功绩被赐姓普六茹，到北周时官至大司空、柱国大将军，受封为随国公。

杨坚出生于一个鲜卑化的汉人家庭，其出身将在他日后的成长经历中发挥至关重要的作用。

这要从杨忠的奋斗史说起。

杨忠本为北魏武川镇军人，《周书》《隋书》等官修正史一般称其为关中大族弘农杨氏的后裔，这个说法是否靠谱有待商榷，但自打杨忠出生时，他们一家就是武川镇的军户。

北魏为抵御柔然等少数民族，依靠阴山屏障，在平城（今山西大同）以北设立六个军镇，其中，武川镇位于今内蒙古武川县西。北魏后期，六镇起义冲击了鲜卑元氏的统治，也让像杨忠这样的武川镇军人卷入到中原的纷争。

杨忠相貌魁梧，武艺超群，身长七尺八寸，在战场上格外勇猛，是一员横刀立马的猛将。史载，有一次，杨忠随宇文泰出外狩猎，遇到一只猛兽，杨忠丝毫不惧，挺身上前，用左臂挟持兽腰，伸出右手拔出兽舌，将猛兽当场制服，其勇武深得宇文泰的赏识。

宇文泰也是武川镇军人出身，他在六镇起义后的乱局中崛起，割据关中，成为西魏权臣，也是后来北周政权的实际奠基人。

当时，宇文泰的帐下聚集了李唐先祖李虎、杨坚老丈人独孤信等六镇出身的猛人。

宇文泰建立由八柱国十二大将军执掌军政的制度，形成以武川镇军人为中心的政治势力，这些家族又通过婚姻关系紧密地联系在一起。其中，大司马独孤信的长女是周明帝宇文毓的皇后，而李虎之子李昺（即唐高祖李渊之父）迎娶了独孤信的四女儿。

史学家陈寅恪将这个从西魏、北周一直绵延到隋唐时期的政治集团，称为“关陇集团”。

转眼间，杨坚到了娶妻的年纪。

杨忠的老上司独孤信看中了相貌非常、气度不凡的杨坚（“见高祖有奇表”），于是将第七女独孤伽罗嫁给杨坚为妻。

《隋书》记载，杨坚大婚时，时年14岁的独孤伽罗要他发誓，从此只与她一人相爱，“誓无异生之子”，也就是不能跟其他女人生孩子。杨坚从小在寺庙长大，形成了老成持重的性格，遇到刁蛮的独孤家七小姐，真是一点办法都没有。至少，直到独孤氏去世时，杨坚都信守承诺，甚至不敢轻易地接触其他女子。