最早的先民造字，刚开始大部分都是象形字，整部《说文》9353个字里边共有364个象形字，象形字都是有实物可象的。简单地说，就是根据物体的形状摹写出的白描画。一物就是一幅画，所以古人说“依类象形为文”，也就是说象形字叫做“文”。

《礼记•乐记》上有：“五色成文而不乱。”五种颜色汇成的花纹有条理、不紊乱。《左传•隐公元年》上有：“仲子生而有文在其手。”老二这个孩子生下来手上有花纹，也就是生下来手上有胎记。仲子是指第二个孩子，古人用伯、仲、叔、季来给兄弟之间排序。杨雄《长杨赋》上有：“木器无文。”木器上面没有纹理。

这里的几个“文”字，指的是花纹、纹身、纹理。“文”字本义是“花纹”，秦朝以后才用为“文字”。那么，花纹的“纹”怎么表示呢？古人就把表示布帛、丝织品上边的纹理的“纹”字借过来作为花纹的“纹”。“纹”字用了借来义，而且一借不还，布帛上的花纹怎么表示呢？针对布帛上比较乱的、没有章法的花纹古人就又造了一个“紊（wěn）”字，把绞丝旁移到了下边，专门表示布帛上的纹理。布帛上纹理纵横、密密麻麻，因此后来又引申为所有的“杂乱无章”。“紊”字出现的较晚，没有小篆、隶书的写法。

形同义近，音同义通，凡是由“文”组成的字，都有“花纹”的本义或是由“文”字引申出来的引申义。

“玟（wén）”字本义是指玉石上的花纹，王字旁本身就是“玉”字。珍珠如玉，因此“玟”字古人也特指“龙珠”；

“汶（wèn）”字，三点水是河流的象形，表示“河流”，“汶”就是指“汶水”，汶水在山东，发源于莱芜，古时候经东平县到梁山东南汇入济水，现在的汶水西流入东平湖，北流入黄河。汶水有很多条弯弯曲曲的小河汇入，就像在大地上画的图画，图画就是花纹，因此称“汶水”；

“旻（mín）”字，在甲骨文上跟“文”字也是一个字，“日”字本是圆形的图画，在甲骨文上写在“文”字的中间，也表示人身上的花纹，小篆的时候把“日”字移到了头上，来表示“秋季的天”，秋高气爽、天高云淡，白云悠悠就像天上的花纹，人们见了也会心情舒畅，这就是“旻”字的本义；

“雯（wén）”字上边的“雨”字头是表示天象的一个符号，因此“雯”字和“旻”字没有太大的区别，都是指云在天上一层层、一朵朵的很漂亮，只是“旻”字特指秋天的云、秋季的天，而“雯”字没有特指；

“斐（fēi、fěi）”字也由“文”字组成，“非”字是鸟的两只翅膀，两只翅膀相同相向是羽毛的“羽”，两只翅膀相背，就是“非”，因此“非”字有“违背”的意思，也有对称的意思。《说文解字》：“斐，分别文”，指的就是左右或者上下相对称的花纹；

“斌（bīn）”字，这里的“文”字用的就是引申义“文化”、“智慧”，“武”是“手举戈矛冲锋陷阵”，“文”、“武”合到一起就是“斌”，就是能文能武、文武双全。这个字是后来才有的，古时候与文质彬彬的“彬”相通。“文”是花纹，指外在形象，“质”是内在的学识，内在的学识和外在的形象融为一体，合二为一，就称为“文质彬彬”，《论语•雍也第六》：“子曰：质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”

由以上几个“文”字组成的字可以看出，“文”是花纹的“纹”的本字。因此，日、月、星、辰，像天上的花纹，我们叫“天文”；五岳、四渎，像地上的花纹，我们叫“地文”，习惯上叫地理；城阙、朝仪，是人类社会的文化现象，我们叫“人文”。把图案刺到身上叫“文身”，把文字穿到一块叫“文辞”。还有个词叫“文笔”，过去韵文称为“文”，散文称为“笔”，后来到了白话文，我们就把写文章称为文笔。谁的文章写得好，我们就称他“文笔好”。

我们现在经常说“文化”，到底什么叫文化呢？从文字上理解，就是“文而化之”，一个人经过学习，或者能力的培养及训练，改变原始的蒙昧，超乎单纯的自然状态之上，就是文化。“文”在这里是指“文字”，文字是“记录语言、表述思想、沟通感情、传递知识”的图形符号，是文化之载体，“前人所以垂后，后人所以识古”，古人就是靠文字把他们对自然的认识和人生的感悟流传给后人的，因此“文”又引申为天文、地理、人事，就是“知识”。“化”字，《说文解字》：“教行也。”段玉裁说：“教行于上，则化成于下。”“化”字的甲骨文字形是“一个头冲上、一个头冲下” 的两个人组成，以此来会变化的意思，也就是“变了”叫“化”。“化”和“变”还不完全一样：剧烈明显的更易叫“变”，隐微缓渐的更易叫“化”。因此，冰雪变成水了我们叫“冰雪融化”，道家仙逝叫“羽化”。鸟兽、草木朽烂叫“腐化”，腐化就是变质，后来也引申为思想变质、生活堕落的行为。由此知道，通过学习，渐渐地去掉蒙昧，完善自我，慢慢地改变气质，更好地适应生存环境、适应人类社会，就是文化的本义。文化的成果就叫“文明”，就是人文精神、发明创造，公序良俗等。