正如风沙湮没的楼兰古国，或盛极一时的吴哥王朝，玛雅文明的前置限定语通常是“神秘消失”——这个绵延三千年，在天文、历法及建筑、雕刻等方面成就卓著的热带雨林文明，在十六世纪西班牙殖民者入侵后遭受毁灭性打击，不仅楼台宫墙荡然无存，连经书、文字也湮没无闻。长期以来，西方学界对玛雅文明盛衰的原因做出了种种推论——其中最离谱的是殷商遗民和外星人说——为正本清源，美国宾夕法尼亚大学人类学教授罗伯特·J.沙雷尔（Robert J. Sharer）和新墨西哥大学助理教授洛·P.特拉克勒斯（Loa P. Traxler）在《玛雅史：失落的世界第五大文明》一书中，以翔实的史料论证玛雅文明的轨迹大致遵循“崛起-没落-复兴-衰亡”这一寻常套路，周而复始，但始终跳不出所谓“历史周期律”。

《玛雅史：失落的世界第五大文明》，[美]罗伯特·J.沙雷尔 / [美]洛·P.特拉克斯勒著，杨靖 等译，浙江文艺出版社，2023年7月版，1048页，238.00元

事实上，早在十六世纪玛雅文明彻底消失之前，它已然经历过史上最严重的一次“没落”——公元九世纪，它突然从古典期的黄金时代跌落谷底：大批城市被废弃，艺术珍品被毁损，人口大量减少，玛雅人似乎重回远古蛮荒时代。本书作者假设，倘若哥伦布没有发现新大陆，玛雅人极有可能继续在他们的怪圈中裹足不前，因为他们的文化基因中缺乏创新动力。正如沙雷尔教授在他的另一部巨著《玛雅文明的日常生活》（Daily Life in Maya Civilization）中所言，与世界其他四大文明相比，玛雅的盛衰毫无独特之处，更无神秘可言——它唯一的教训是，倘若我们也固步自封，“那么玛雅的昨天就是我们的明天”。