公元1904年7月4日。

对于中国历史而言，这应该是可以留下一笔的一天。

这一天的清晨，273名表情肃穆且略显紧张的男子，由专人带领，从紫禁城的中左门进入保和殿，然后经过点名、散卷、赞律、行礼等一系列的仪式礼节之后，屏气凝神，蓄势待发地准备参加一场考试。

保和殿，建于明永乐十八年。到清朝时，每年除夕、正月十五，皇帝会在此赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。此外，每科的殿试也在这里举行。

这273个人不是普通的人，他们有个共同的称号，叫“贡士”。

自隋唐开科举以来，及至清朝，中国的读书人要出人头地，必须要闯过“六关”，分别是：县试，府试，院试，乡试，会试，殿试。

闯过县试和府试，可称“童生”（明代以后）；过院试，可称“秀才”；过乡试，称“举人”，可择优放官；过了会试，便可称“贡士”；而过了最后一关殿试，即可成“进士”。

由此可见，一旦成了“贡士”，离成功就只剩一步之遥了。

而他们参加的这场考试，正是“殿试”。

“殿试”历来应由皇帝主考，按名次分“三甲”：“一甲”三名获赐“进士及第”，“二甲”和“三甲”分别获赐“进士出身”和“同进士出身”。

“一甲”是第一等的，前三名分别就是大家所熟悉的“状元”，“榜眼”和“探花”。

而那名状元，就是那一年名副其实的“天下第一”。

在7月4日那一天，那273名贡士谁都不知道，究竟“状元”这顶桂冠会花落谁家。

而他们更不可能知道的是，他们参加的这一次“殿试”，是大清帝国最后的一次科举考试，也是整个中国封建王朝的最后一次科举考试。

一年之后的1905年9月，清廷正式下诏，废除科举，推广学堂。

所以，这一届科举，就成了“末代科举”；这一届的状元，便成了“末代状元”。

或者有个更意味深长的称呼：

“第一人中的最后一人”。

2

让我们还是回到这一天的殿试。

上午10点，273名考生落座，试卷发下，一共是四道题：

一、世局日变，任事需才。学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁剧，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文。上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。

二、汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。

三、古之理财，与各国之预算决算有异同否。

四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤？唐初文学最盛。中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原。今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日着，其道何之从？

这四道题，与当初的“八股文”题目已有很大不同。

事实上，自光绪二十七年（1901年）之后， 国人痛定思痛，开始诟病延续千年却与时代脱节的科举制度，而清廷迫于压力，做出改革：废除八股文，将考题与时事密切相关。

以这一年“殿试”前的“会试”题目为例。第一场考中国政治史事论五道题，虽然都考中国历史，但已有“北宋结金以图燕赵，南宋助元以攻蔡论”这样和时事能够结合的题目。

第二场考外国政治艺学五道题，既有“日本变法之初，聘用西人而国以日强；埃及用外国人至千余员，遂至失财政裁判之权，而国以不振。试详言其得失利弊策。”这样的比较，也有“美国禁止华工，久成苛例。今届十年期满。亟宜援引公法，驳正原约，以期保护侨民策”这样的问策——如果考生平日还是埋首于“之乎者也”，可能会一个字都答不出。

清朝的“殿试”一直到乾隆帝的时候，皇帝还多有亲临考场巡视，但从道光帝开始就已经开始缺席了，更别提早已被软禁在瀛台的光绪了。

273名考生在保和殿从上午写到傍晚，终于交卷，答卷收到了读卷官手里。