在不少影视、文学作品中，免死铁券是比尚方宝剑还稀有的“神器”。但不少人又认为它不过是块废铁，是皇帝忽悠功臣的笑话，甚至被视为“催命符”。

免死铁券出自汉高祖刘邦之手，在击败项羽后，刘邦命人将自己对众功臣许下的誓言“以铁为契，以丹书之”，即“丹书铁券”。然后装入金匮，收藏在宗庙之中，以示自己和汉朝将不背承诺。

经历南北朝大乱斗后，丹书铁券的功用愈发被皇朝所看重，因此也变得更为华丽。朱砂填字被改为黄金镶嵌，并且铁券被赋予了更为强大的功用。不论犯下何种死罪，凭铁券可免死（有具体的次数限制）。

现存国博的唐代“钱镠铁券”上就书明了“卿恕九死，子孙免三死”。赵匡胤黄袍加身后赐柴氏铁券，除了赐予免死，还给予柴氏后人即使犯罪也不加刑的特殊待遇。

因功用逆天，所以隋、唐、宋三朝颁发出去的铁券非常少。也是这一时期，免死铁券成了人们眼中稀有程度超过尚方宝剑的神物（宋代几位皇帝为过眼瘾，都让钱氏上呈过祖传铁券），没有“从龙之功”连想的资格都没有。

那么这个神器又是怎么沦为人们眼中的笑柄和“催命符”呢？

明太祖朱元璋创立明朝后，如何分配利益、大封功臣就成了他摆在他面前的首要问题。为了表达自己的“诚意”，太祖效仿钱镠后人所持的铁券，为功臣们制作了“开国辅运铁券”，同时太祖也为明朝的铁券打上了自己的鲜明烙印。

甲寅，初制铁券。时上欲封功臣，议为铁券以赐之，而未有定制。有言台州民钱允一，吴越忠肃王镠之裔，家藏唐昭宗所赐铁券。遂遣使取之，准其式而加损益。