贞观二十二年（648）秋，中国历史上最早的一批“遣糖使”从长安出发了。他们的目的地，是玄奘大师当年取经时到访过的天竺国。

事情还得从数月前，前融州黄水县令王玄策献俘长安说起。

话说王玄策此前受命出使天竺，在二次出使访问时，恰逢当地内乱。使团一行被天竺国“篡位者”阿罗那顺袭击，人员、财物毁于一旦，仅王玄策一人侥幸逃脱。王玄策随后从吐蕃国搬来救兵，凭借个人胆识扭转乾坤，击败阿罗那顺。在跟随王玄策返回大唐的天竺俘虏中，除了阿罗那顺和天竺和尚那迩娑婆寐，还有一群善于制作“石蜜”的匠人。当这群印度手工艺者见到唐太宗时，立马献上随身携带的“石蜜”，以博取东土大唐皇帝的好感。

石蜜，其实就是印度人用甘蔗榨汁熬制而成的方糖。

尽管史书中没有唐太宗吃糖的记录，但另一则史料则从侧面反映了他对这种滋味的念念不忘：“遣使至摩揭陀国（天竺），取熬糖法，即诏扬州上诸蔗，榨渖如其剂，色味愈于西域远甚。”

甘蔗这种植物，原本就盛产于中国南方。唐太宗对甜蜜滋味及功用的迷恋，促使他派出了一批学习熬糖法的“遣糖使”，从而在不经意间推动了中国制糖业的发展。

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事实上，中国人对于糖和甘蔗的记忆，远早于唐太宗时代。

据著名甘蔗学家周可涌先生记述，中国人最早种植甘蔗的历史当始于春秋初期。当时，楚国不服王化，一度兼并了虎方、荆楚、扬越等原始部落，发展壮大，成为南方霸主。而甘蔗，最早就是这些部民们用于补充身体能量的主要来源之一。随着楚国统一南方，这些地区也成为楚国主要的甘蔗种植基地。每年生产出来的甘蔗，则由楚国官方收购，或为山珍，或为贡品，流入楚国王宫，进而输入中原，建立起当时人对甜味的早期印象。

尽管古人很早就有生食甘蔗的需求，但一开始并未把制作蔗糖当作甘蔗业的发展方向。

直到楚国王室大量使用甘蔗作为宫廷果蔬，甘蔗的种植面积才不断扩大，产量也持续增多。大量的甘蔗被生产出来后，榨汁便逐渐取代了生啃，古人将初榨甘蔗汁称为“柘浆”。楚人屈原在《楚辞·招魂》中写道：“胹鳖炮羔,有柘浆些。”意思是，楚国人在宴会上喜欢用刚出炉的烤羊羔肉或清炖甲鱼，搭配新鲜初榨的甘蔗汁食用。

甘蔗汁。图源：摄图网

的确，柘浆浓缩了甘蔗的甜味，比单纯生啃的风味更醇厚。但，新鲜的柘浆经过长时间的放置也很容易变酸发臭。因此，古人会将多余的柘浆加热，直至沸腾，取高温杀菌之法，延长柘浆的存放时间。甘蔗汁在沸煮的过程中，伴随水分的蒸发，逐渐变成粘稠的超饱和液体，这就成了最早的蔗糖。

当然，萌芽时代的蔗糖，还称不上是真正意义上的现代蔗糖。因此，那个时候粘稠、半固体的沸腾柘浆，最终也没有被贵族们真正利用起来，成为新鲜的调味品。这种现象一直持续到了汉代。

东汉时期，人们终于研发出了首款成型蔗糖。

东汉学者杨孚在《南裔异物志》中写道：“甘蔗，远近皆有。交趾所产特醇好，本末无薄厚，其味至均。围数寸，长丈余，颇似竹。斩而食之，既甘。榨取汁如饴饧，名之曰糖，益復珍也。又煎而曝之，既凝，如冰，破如博棋，食之，入口消释，时人谓之‘石蜜’者也。”

可见，至迟在东汉时期，中国已经有了“石蜜”。唐太宗遣使至印度学习熬糖法，本质上是想在原有制糖工艺的基础上进行技术改进。

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尽管“石蜜”已经出现，但在很长的历史时期内，人们依然迷恋甘蔗的原始风味。

东晋丹青国手顾恺之吃甘蔗便很有一套。别人品尝甘蔗，都会从糖分淤积最多的根部下嘴。他偏不，而是从蔗尾开始吃，一直到啃完蔗根才过瘾。

对于顾恺之这种吃法，许多人曾提出质疑，大司马桓温便曾用一根甘蔗调侃过他。

那一次，桓温和顾恺之到江陵（今湖北荆州）公干。江陵盛产甘蔗，宴席间有甘蔗上案，请二人品尝。桓温毫不客气，当众就将蔗尾递给顾恺之，打算让其出丑。顾恺之想也没想，接过来就开吃，边啃边夸当地的甘蔗味道甘甜。