文化的发展有着相对独立性，经济社会落后的国家和民族也会演奏文化的“第一提琴”，但从根本上讲，文化之冷热是和国家、民族之兴衰联系在一起的，文化的自信也是与国家和民族的实力和强盛联系在一起的。
从文化发生学的角度看这一现象，是毫不奇怪的。文化是人类的自我认识。人对待文化的态度也就是对待人自身的态度。文化就是人的自我意识，对于一个人是这样，对于一个民族、一个国家也是这样。古人说：“关乎天文以察时变，关乎人文以化成天下。”说的也就是，人的天下或世界是文化的天下或世界，人的历史就是文化记录、文化见证的历史。人创造和书写了历史，也就同时创造和书写了历史的派生物——历史文化，使得人们在历史文化中看见了自己的创造、自己的足迹和身影。
中华文化是中华民族在绵绵几千年的历史中创造的，反过来又滋养和推动了中华民族绵绵数千年的历史发展。中华文化之所以是中华民族的血脉，是中华民族的“根基”和“魂魄”，是中华民族区别于其他民族的独有的精神标记，就是因为中华文化积淀了中华民族数千年的精神追求，凝聚着中华民族的核心价值理念，涵纳着只有自己才有的独一无二的发展历史，是中华民族独有的自我意识。
历史的情况往往是，当国家和民族发展停滞或缓慢、遭受贫困落后挤压时，人的精神世界是受压抑的，信心是受创受挫的，看不到自己的存在和力量，很容易走向自我否定，走向否定传统历史文化的虚无主义。当经济崛起、综合国力提升时，人们又会从中感受到自身的力量，信心倍增，自豪感油然而生，从肯定传统文化中肯定自我，从欣赏传统文化中欣赏自我。
所以，文化自信不单单是一种文化现象，既包含了对传统优秀文化、革命文化和社会主义先进文化的自信，也包含了对我们国家和民族发展的自信，对中华民族伟大复兴和中国特色社会主义现代化建设事业的自信，折射反映了经济社会发展所必然带来的民族自信心和凝聚力的提升，是民族自豪感向历史文化领域的延伸和扩展，是综合国力增强的文化版本。因此，说到底，文化自信的实质是民族的自强和自信。