接下来，汉王朝则为中国文化树立了一个框架，首先是“黄老思想”，与道家有关。秦朝太残酷、太热烈、太劳累了，汉王朝早期的统治者希望让民间休养生息，决定采取“无为而治”的方针。结果，效果极好，汉文帝和汉景帝时的“文景之治”出现了，老子的哲学也就取得了极高的声誉。
不过之后这种思想的局限也体现出来了，汉王朝当时遇到的最大危机是北方匈奴的入侵和抢掠。要减少匈奴的入侵和抢掠，只能“和亲”。但有时候，“和亲”不久，匈奴又来入侵了，没完没了。面对这样的危机和屈辱，一个年轻的帝王站了出来，决定不能“无为”了，而必须大有作为，他就是汉武帝。
他选择了儒家选择了董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的主张。其实董仲舒的儒学，与孔子、孟子已有很大的不同，他从“天人合一”发展到了“天人感应”，把儒家的统治理念联系到了“天意”，其中包括了法家和道家的一些理念。