在中国古代具有精神奠基意义的思想大师中，影响最大的，是以孔子、孟子为代表的儒家和以老子、庄子为代表的道家。当然，不得不提的是另一个重要的思想门派法家的特殊存在。
法家强硬地追求有效，追求力量，结果大家知道，真正让秦国强大起来最后统一中国的，就是法家。但是，法家在通向效果的道路上，运用了太多的残忍手段和阴谋，结果他们自己的生命也被残忍手段和阴谋缠住了。法家思想的早期实践家商鞅，死于“车裂”的酷刑。韩非死于他的同学李斯之手，李斯也是一位杰出的法家政治家，最后被腰斩灭族。
法家的韩非和李斯是同学，那他们的老师是谁呢？是荀子。荀子是儒家集大成者，很长时间主持者的一个学术机构，叫作稷下学宫。稷下学宫，在山东临淄的稷门附近。临淄，是当时齐国的王都。在这里，出现了“百家争鸣”的盛况。
大规模文化的留存，除了文化人自身的力量之外，还必须依靠行政架构的加持、国家力量的选择。中国文化遇到了第一个真正的大帝国—秦国。秦始皇听从李斯的主张，焚烧《诗》、《书》和“百家语”，只有医药、卜筮和种树的书才可幸免。不过秦始皇也为文化做出了不少贡献，最重要的一项就是统一了文字。可以说秦王朝为中国文化打下了一个稳固的底盘。