关于“文化”一词，其实有多种用法、多种含义。就“文化史”、“文化学”等学科所采取的文化含义说，一般的理解约有四种:
第一义，指每个民族为了生存和发展，积年累代，在物质生活和精神生活中通过体力和脑力劳动所取得的各种成果和成就的总体而言。包括物质文化和精神文化。第二义，专指精神文化而言，即社会意识形态以及与之相适应的典章制度、政治和社会组织、风俗习惯、学术思想、宗教信仰、文学艺术等。第三义，指社会生活中和政治、经济两类并列的文化类而言。
这三类一一 政治、经济、文化的内容，彼此有关联，有交叉，有时难以划分。第四义，主要指一个民族的思想基础即哲学而言。 这样，对文化的内容、 范围及研究目标的理解，便因人而有分歧了，但人们一说到文化，对它们的不同含义还是可以互相领会的。
从考古资料和社会调查资料考察，我国古代文化的起源是多元的。由于各民族、各地区的具体条件不同，文化的起源或早或迟，文化的发展或快或慢，各有所长，又各有所缺。各民族的文化是适应本民族的社会生活而形成的，有相对的统一性、完整性，但又是可以分解、可以补充的，都在不断地进行新陈代谢，向前发展。