福州是我国东南沿海一个古老的城市。在福州旧城的东北角，原来有座冶山，传说是春秋时期越王勾践冶炼的地方。冶山的西面原有一个欧冶池，相传为春秋时著名巧匠欧冶子铸造利剑的地方。秦始皇统一六国， 置郡、县,这里是闽中郡和东冶县的治所。西汉初年，汉高祖封越王勾践的后裔无诸为闽越王，都东冶。无诸于是东据冶山，西阻欧冶池，依山筑垒,这就是最早的福州城一东冶城。 从这个时候起，它就开始成为福建地区的政治、军事中心。
至汉武帝时，闽越王多次造反，元封元年(公元前110年)，为汉王朝击败，将百姓迁于江、淮之间。后来逃入山谷的一部分越族人出山，西汉王朝就在东冶故城置冶县,隶会稽郡。东汉初年,改冶县名侯官，同时置侯官都尉。永和六年(公元141年)，改侯官都尉为会稽南部都尉。三国吴永安三年(公元260年),废会稽南部都尉，置建安郡，治所仍旧。又在此置典船校尉,主管流放的犯人造船。从此,福州经过一段衰落之后,又重新走上了发展的道路。
晋灭吴，分建安郡置晋安郡。建安那治建安(故城在今福建建瓯之南)，晋安郡治侯官(今福州市还有一条河，名叫晋安河)。太康三年(公元282年)，废建安典船校咐，置原丰县,而治所与侯官县同城。南朝宋、齐、梁、陈时曾一度改晋安郡为晋安国，封皇室诸王于此。陈永定元年(公元557年)，在晋安郡城置闽州,天嘉五年(公元564年)废,光大二年(公元568年)，又于晋安郡城置丰州。隋灭陈，废晋安郡,改丰州为泉州。大业元年(公元605年)，又改为闽州。三年,再改为建安郡，并侯官、原丰两县为闽县。尽管自西晋至隋，在福建地区设置的郡县数目越来越多，但是今福州的地位仍然比其他郡城重要。
唐初,改建安郡为泉州。又分闽县置侯官县,治所在郡城西北三十一里,即今侯官镇。至贞元五年(公元789年)，移入今福州市。景云二年(公元711年) ,改泉州为闽州;置都督府，统领闽、建、泉、漳、潮五州，治所也在闽县。后以都督府权重,不久就废掉了。开元十三年(公元725年),改闽州为福州，以州城西北福山(今董峰山)为名;同时置经略军，统兵一千五百人,而隶属于福州刺史。当时福州滨海产盐，唐朝政府又于州城内置盐官，掌管盐务。天宝元年(公元742年)，政福州为长乐郡。乾元元年(公元758年)，又改为福州。同时,升福州经略军为福建都防御使兼宁海军使，仍治闽县。“福建”之名从此开始。上元元年(公元760年)，又开福建都防御使兼宁海军使为福建节度使。大历六年(公元71年),降为都团练观察处置使(简称福建观察使)。从此，今福州再度成了福建地区的政治、军事中心。在唐代，由于地方政政府兴办学校，和中原地区大批移民的迁入福州的经济文化突飞猛进，逐渐同于中原请州。随着官府学校和居民的激增，福州城内不仅变得日益热闹和繁华，且城区范围也也不断地扩大。唐中和年间(公元881-年)，福建观察使郑镒开拓州城东南部，筑子城，使州城更加坚固。
唐末，王潮据有福建地区，乾符三年(公元876年),又开福州观察为威武军，以潮为节度使。天复元年(公元901年),王审知继为节度使,于子城及老城外环筑罗城,周围达四十里。后梁开平元年(公元907年)，审知又筑南北夹城，并将屏山的一部和鸟山、于山三座山都围入城内，人们谓之月城。后唐天成元年(公元926年),王延翰自立为王，国号“大闽”,都于福州城。他在城内修了许多宫殿,更增加了福州城的声色。长兴四年(公元933年);王延钧称帝,改福州为长乐府。后晋开运二年(公元946年) ,王氏覆灭,李仁达占据福州，称威武军节度使。此后地归吴越国，而称谓不改。在五代时期，福州城尽管多次遭受战火和几次易手,然而并没有遭到什么破坏。北宋开宝七年(公元974年)，吴越福州刺史钱昱又筑东南夹城，使得福州城更加坚固。太平兴国三年(公元978年),宋灭吴越，为了消除藩镇割据之患，下令平毁福州城墙。长达千三百年的福州古城，就这样的被毁了。
宋置福建路转运使 (掌管财赋之官)及提点刑狱(即提点福建刑狱，掌司法和刑狱之官)提举学事(掌握本路州县学校和教育行政之官)，均与福州、闽县、侯官闻治于今福州。在宋代，福州的文化经济又有进一步的发展,海外贸易也很兴盛，当时我国通往东南亚各国的商船，多经过这里或从这里出发。为了适应工商业和防御的需要，照宁二年(公元1069年)，福州知州程师孟又据子城旧基重筑福州城,后老城区又向西南有所扩展。治平中(公元1064- 1067 年)，市民遍种榕树至熙宁、元丰之时，“绿阴满城，暑不张盖”，
因此，人们又把福州城称为“榕城”。咸淳九年(公元1273年),为了防御蒙古军南下，南宋王朝又筑福州外城。景炎元年(公元1276年)，宋端宗赵氏在福州称帝，升福州为福安府,城池又有所加固。元灭南宋，以其坚固难破，害怕为起义军据有,下令堕毁福州城。这是第二次毁掉福州城。
元朝改福安府为福州路，并于城内置福建广东道提刑按察司及录事司(相当于市政府)。元世祖至元年间，曾置福建行省、福建宣慰司、福州安抚司及福建市舶总管府(管理煎盐及征课之事)于福州城。至元二十八年(公元1291年)，改福建广东道提刑按察司为福建闽海道肃政廉访司。大德元年(公元1297年),复置福建道宜慰使司都元帅府于福州城。元末,又置福建行省，治所在福州。至正二十四年(公元1364年)，福建行省平章陈友定为了抵抗明军，又重筑福州城。虽然很不坚固，但是为明清的福州城打下了基础。
明朝洪武元年(公元1368 年)，废录事司，改福州路为福州府。四年,又在元代的基础。上重筑福州城，周十里，共有城门七，水关四，北面依山，东南面有域沟，从而成了后来抵御海盗的一-座坚固的城堡。九年，改福建等处行中书省为福建承宣布政使司,并置福建都指挥使司、福建提刑按效使司，仍以福州城为省会。二十一年(公元1388年)，又置福州卫、福州左卫、福州右卫，治所都在省城内。在明朝，省城不仅是福建地区的政治、军事中心，而且文化、经济也得到了很大的发展。清朝继续以福州城为省会，并且不断地加修城垣，省城愈益坚固。康熙五年(公元1666年)，废福州等三卫。又在省城内大兴府学、县学，扩充和兴建鳌峰、凤池、共学、越山等书院，发展手工业和商业。因此，经济文化比之明朝,又有一定的发展。公元1913年，废福州府,并闽县和侯官县为闽侯县。至公元1946年,又改闽侯县城为福州市。