“忠奸”问题是古代大臣为官的首要问题。当他们还是学生时，他们就开始接受“忠奸”的价值观教育。父母和老师会告诉他们要忠诚，不要奸诈。甚至还有一个很极端的例子。岳飞的母亲在岳飞的背上纹上了“精忠报国”的字样，告诉他不要违背自己的信仰，要做一辈子的忠臣。
史官在书写历史、评价历史人物时，也是以“忠奸”问题作为评价这个历史人物的第一标准。在这种标准下，历史人物被放在不同的序列中。比如《史记·酷吏列传》中的人物，基本都被认为是奸臣。而《滑稽列传》中的人物是作为“艰难的忠诚”而存在的。
既然“忠奸”问题如此重要，那么忠臣和奸臣到底是什么？
你有看过铁齿铜牙纪晓岚吗。当然，这只是一部电视剧，与历史无关。
但是这部电视剧是有很多道理的。在电视剧中，乾隆一直知道和珅是个贪官，不仅收受贿赂，还置人命于不顾。同时，乾隆也清楚地知道，纪晓岚是一个正直、有抱负、有一定能力的君子。但和珅一直稳坐军机大臣的位置，纪晓岚只能编《四库全书》做可有可无的编辑，还会时不时被降职。
乾隆心里很清楚，虽然和珅身上有很多污点，但和珅是一个能干的人，精通军事，善于理财，能够揣摩神圣的含义，忠于自己，值得他信任和重用。同样，和珅必须受贿，因为如果他不受贿，乾隆肯定会杀了他。因为有缺点的人控制得更好，没有缺点的人，能力如此之大的人，必然是乾隆朝的大祸。只要不跟和珅造反，不干涉储君之事，就能安全地跟着乾隆。
和珅和纪晓岚也有相互制衡的作用。只有当他们互相争斗时，皇帝才能舒服地坐在皇位。如果两人联手，皇帝的地位将受到极大威胁，这是乾隆最不愿意看到的。
岳飞。无论是历史评价还是民间评价，他都是一个绝对忠诚的大臣。然而，皇帝宋高宗认为他是一个奸臣，杀了他。另一方面，秦桧也是公认的奸臣，但宋高宗认为他是一个忠臣，这对他很重要，并赋予他“独相”的地位。
无论如何，这些大臣在最后的历史中给了他们明确的评价。但是，历史上也有一些大臣争论不休。直到今天，他们仍然不确定自己是忠臣还是奸臣。比如霍光。霍光把持着朝里的政治事务，他们对朝里鲜的一切事务都有决定权，所以他们按理说是奸臣。但是他们的所作所为对国家和皇室都有很大的帮助，所以看起来应该是忠臣。那么，他们是忠臣还是奸臣呢？到现在还没有最终定论，成了“公说公有理，婆说婆有理”的局面。
所以皇帝能分辨出谁是忠臣，谁是奸臣。忠于自己的自然是忠臣，影响皇权的自然是皇帝心中的奸臣。
人们心目中的奸臣、忠臣，只是人们的想法，但皇帝未必如此。