众所周知，人类社会的发展有一个漫长的过程，人类的文明也有一个发展的过程。其轨迹大抵由低级到高级、由简单到复杂、由简陋到完善地发展前进。在人类文明的初级阶段，生产力低下，人类依赖自然提供资源而生存，过着渔猎生涯。人对自然现象适应者居多，改变者居少。对于自然现象中之风、雨、雷、电，由无知而恐惧。另一方面，又由生存的需要，对自然有必然的依赖。因为离开自然界提供的阳光、空气、水、食物，人类就无法生存。
加之以社稷山川之神，皆有功烈于民者也；及前哲令德之人，所以为民质也；及天之三辰，民所以瞻仰也；及地之五行，所以生殖也；及九州名山川泽，所以出财用也。（《国语·鲁语上》）
山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。（《礼记·祭法》）
毫无疑问，这里的表述是符合历史发展实际的。所谓“社稷山川”，“皆有功烈于民”，就是指“天之三辰，民所瞻仰”；“地之五行，所以生殖”和“九州名山川泽，所以出财用”。众所周知，日月星辰，不仅放光明利万物，而且能供瞻仰，指示方向。金木水火土，相生相克，相反相成，互为消长，变化无穷，生长万物。名山川泽，出鸟兽，长鱼虫，提供民生财用。这就是我们说的人对自然的依存性。另一方面，社会生产力低下，人对自然现象的变化和转换，人对自然现象运行的规则一无所知或者知之甚少，以为自然现象的变化和转换都是随意的和偶然的，并且是神秘的。对自然现象给予人类的艰难和威胁有恐惧感。这种神秘感和恐惧意识，基本上是建立在思维因果的错位之上，知道云生于山谷，不知云生于水；认为雷电生于神，而不知生于水蒸气与空气之磨擦。质言之，人类的依赖自然和恐惧自然，就导致对自然的崇拜，对山川的崇拜。读过《山海经》的人都知道，《山海经》中的山神特别多。有人统计，仅《山海经》中《五臧山经》所载，山神之数约４００位，真象葛洪在《抱朴子·登陟》中说的：“山无大小，皆有神灵”。神化是崇拜的一种方式，而且是比较原始、比较粗糙的崇拜方式。《山海经·西山经》载：“蠃母之山，神长乘司之，是天之九德也。其神状如人而尾。”《山海经·中山经》载：“平逢之山有神焉，其状如人而二首，名曰骄虫。是为螫虫，实惟蜂蜜之庐。”《山海经·西山经》还载：“恒山有天神焉，其状如牛，而八足、二首、马尾，其音如勃皇，见则其邑有兵。”勿庸旁征博引，所谓“神”，不过是人造的幻影。显而易见，这里提到的蠃母山、平逢山、恒山诸神，或“状如人而尾”，或“状如人而二首”，或“状如牛而八足、二首、马尾”，都是人与怪的统一，或者竟是奇与怪的综合。这种变态的造型，是人类进行心理寄托的标志。这种社会行为的文化心态，近代学者称之为“崇拜”。平心而论，崇拜作为一种社会文化心态，所涉及的内涵极其丰富，也极其复杂，远不是自然崇拜或山川崇拜所能概括的。所以，我们这里说的自然崇拜或山川崇拜，只是一种原始而简陋的形态。