泰山封禅是一种规模盛大的祭祀典礼，其隆重的程度超过了历代历朝帝王登基的仪式。质言之，任何一位皇帝都有登基即位的仪式，但并不是每位皇帝都可以在泰山举行封禅典礼。按照司马迁的说法，自古帝王即位，都想上泰山封禅，但是，想封禅是一回事，能否封禅又是一回事，因为封禅还需要具备一定的条件：
每世之隆，则封禅答焉，及衰而息（《史记·封禅书》）。由此可见，帝王要上泰山封禅，则一定要有政绩，并且，政绩不在主观的夸张，而在客观的认可。因为封禅大典是明时盛世的标志，所以被历代著名的政治家注目。秦始皇在统一六国之后上泰山封禅，汉武帝要结束有汉以来７０年边患上泰山封禅，唐高宗有“永徽之治”、唐玄宗有“开元之治”上泰山封禅，一句话，有“成功”可以告上苍，有德政可宣扬百姓。令人困扰的是司马迁在《史记·封禅书》中却提出了“符瑞”出现这个条件。其实，从思想史的角度看问题，“符瑞”只不过是一种将社会政治神秘化了的词汇。中国古代思想家中有一派人主张“天人相应”，以为人的社会行为和自然天象存在着某种联系，影响很大。封建社会修史书，都要记载天象。简单而通俗地说，这一派学说认为，人间社会政通人和，天象就呈太平景象，例如风调雨顺，一禾数穗之类。若人间社会政治腐败，人民不堪其苦，社会呈衰败景象，则天象将显示异常现象，例如暴雷、淫雨、 山崩地裂等等。中国古代人给这一派学说作了一个简要的概括：“国家将兴，必有征祥；国家将亡，必有妖孽。”细加考证，“征祥”和“妖孽”都没有质的规定性，因此，“天人相应”说的理论和实际之间就呈现出极复杂的情况。一般说来，史书上说的“征祥”或“妖孽”，有的和自然天象有关，有的则无关。因为人和自然有着极为密切的关系，人类要生存发展，第一是依靠自然，第二要利用自然，第三要改造自然。从近代科学的角度看问题，自然天象和人类社会之间存在着某种联系，所以人们又对人与自然的关系感兴趣。需要指出的是，司马迁所说的“符瑞”以及后世帝王封禅时所指陈的“祥瑞”，有的与人类社会政治状态相关，有的与人类社会政治状态无关，有的甚至是弄虚作假，自欺欺人。不过司马迁所指的“符瑞”，实际上是要求帝王创造政治实绩。因为按照“天人相应”的学说，只有帝王贤明，才能天下太平，只有天下太平，才会有“符瑞”出现。