1580-1640年间进入牛津和剑桥大学的新生中贵族的比例一直在上升。16世纪初的英国大学还被看做"仅仅是圣公会教士接受教育的神学院"，到了17世纪早期情况已经有了变化，研究者柯蒂斯（Curtis）认为，"中世纪培养僧侣的大学已经成为英国乡绅和贵族之子或继承人常常出没的地方"。
虽然在16和17世纪的英国大学中神学因素并未消失，但毫无疑问的是英国贵族在高等教育建立和近代化的过程中的影响力开始增加。劳伦斯·斯通（Lawrence Stone）在他研究英国贵族的专著中指出，他们（英国贵族）在很大程度上受到人文思想的影响，从而实现了"转化"。
1614年一名绅士为了将自己的儿子送往牛津圣约翰学院，在写给院长的信中说，"到目前为止我最大的希望一直是，并且现在也是，将我的儿子培养成学者。"尽管这只是个案，但是在英国贵族集团内部，学术和知识盛行的现象可见一斑。
随18世纪后期工业革命在英国的全面展开，社会经济的发展导致的财富的积累以及阶级观念的松动使得阶级之间流动性的相对增加成为一个新的社会现象。
富裕的中产阶级成为最大的受益者，他们努力向上的思想和实践活动必将与上层社会发生联系，科学在这个层面上成为了中产阶级改绘整个社会文化地图的钥匙，其本身的某种特性成为中产阶级获得正统性、地位得以提升的基础和渠道。