国外学术界对非洲电影的研究起步较早，世界电影史最为经典的两本著作——乔治·萨杜尔（1904—1967）的《世界电影史》和乌利希·格雷戈尔（1932— ）的《世界电影史：1960年以来》，都专门开辟章节将非洲电影作为一个整体进行论述。囿于历史资料及撰写时期的冷战时代背景，这些成果对非洲电影着墨不多，但却开启了将非洲电影纳入世界电影文化版图及研究范畴的先河。
进入20世纪90年代，随着非洲研究在世界主流学术界地位的上升，非洲电影研究逐步成为欧美电影理论界的重要话题，并成为继亚洲电影、拉美电影之后区域电影研究的新生长点：一方面，对非洲电影的研究更为系统化，从概述向区域、国别研究方向细化，并借助女性主义、后现代主义、后殖民主义等理论方法进行分析阐释；另一方面，随着尼日利亚诺莱坞（Nollywood）以年产量逾2000部跻身全球第二，并在欧美非洲裔人群中有着广泛的传播力，来自欧美和非洲的电影研究者纷纷聚焦这一新型产业，他们普遍认为诺莱坞式录像电影虽然制作成本低、质量参差不齐，但代表着非洲电影工业独立发展的希望，因而往往对其兴趣高涨。