秦始皇以强力统一全国，弃分封制而取郡县制，就是皇权限制士大夫权力的体现。因为当时的山东六国贵族，也就是曾经的士大夫们，他们的力量还很强大，所以秦仅二世即亡。都说汉承秦制，但汉与秦最大的不同就是，汉王朝是郡县与分封制度并行的，这在一定程度上缓解了矛盾，使得汉朝能够度过开始的危机阶段。
但就算这样，汉朝初立的时候，还是由很多隐士的存在，比如著名的“商山四皓”，刘邦作为开国帝王，连手下的大将韩信也是说杀就杀，可偏偏就有“商山四皓”这四个老头，刘邦几次请他们出来做官，这些人就是不出山，刘邦却拿他们没办法。
图丨李公麟《商山四皓会昌九老图》（局部）中的“商山四皓”
《史记·留侯世家》之中记载：“汉十二年，上从击破布军归，疾益甚，愈欲易太子……四人皆曰：‘陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈为太子死者，故臣等来耳。’上曰：‘烦公幸卒调护太子。”
皇帝要换太子，满朝大臣都劝不住，但看到商山四皓站立在太子身后，皇帝就立马改变了主意。商山四皓作为当时士大夫阶层的代表，由此可见其力量的强大。在这一时期，士大夫选择“隐”或者“不隐”的权利，还在于自己，不在于皇权。用今天的话说，是卖方市场，而不是买方市场。皇帝虽然可以拥有天下，但做不做你的官，选择在士大夫而不在皇帝。