刘戡1906年出生在湖南，很早时父母就已经离世，叔父不忍心他成孤儿，将其接回家里抚养，很早时他就已经帮家里干活放牛，在年长时来到学堂内读书，他知道只有刻苦学习才能改变命运。每天放学后，他一边放牛一边看书，正是他的好学勤奋，让叔父对此很是喜欢，决心将他培养成才，就这样一路读完了中学。在1924年后他知道黄埔军校招生后，立马前去广州报名考试，学习期间勤奋刻苦，让上级很是认可。
在毕业后他就走上了军旅之路，在北伐和军阀大战中，他的升迁速度一直很快，也就比胡宗南慢上一节拍，一直在嫡系部队中血拼。他在卫立煌部任职团长时，因作战英勇毫不畏战，多次在生死边缘冲锋，和战士们一同血拼杀死，因此被称为"一根筋"将军。到了1933年，他已经担任83师师长，此时他才不过二十七岁，可以说前途无量。不过在和大别山的红军作战时，右眼被红军战士击中，从此成为了"独眼龙"，不过这依旧不影响他作战杀敌。
83师是老蒋的精锐师，清一色的德国装备，因此被称之为德械师。在1933年1月，日军侵占了山海关，随后攻打了热河省。2月21日，日军对热河全面攻击，这里的国军有二十万人，日伪军十万人。汤玉麟表示要死战到底，但实际上他却消极怠战，3月4日仓皇逃到天津，随后还投靠日军，正因他的逃离，结果日军很快拿下热河。
何应钦被安排负责华北战事，结果他一边抵抗一边求和。3月25日，83师被派到战场，4月18日日军对17军军部进行轰炸，之后还偷袭了南天门，此处有八个碉堡，当时的第2师黄杰认为日军爬不到碉堡上，只派了一个连队防守。结果当天夜间被日军轻而易举的拿下。军长大怒要求拿下失地，结果第2师苦战多日，还是没有拿下阵地，敌人反而发起了对南天门的进攻，第2师很快败下阵来，自身的损失很大。无奈，刘戡的83师负责防守，和日军死战。
不过还没接防完毕，日军的炮弹就已经打来，421高地遭到日军的袭击，日军在炮火的掩护下快速推进，83师奋勇反抗，不过到了下午，因损失太大只能放弃据点。4月28日，日军又一次攻打南天门，为了赢得战事的胜利，日军派出了飞机投放炸弹，让我军的损失很大。刘戡亲自在阵地旁和鬼子作战，鼓舞了战士们的士气，大家爆发顽强的斗志，尽管建筑工事已经被日军摧毁，但还是顽强抗敌。
刘戡还将那些后勤部门的、炊事兵、卫生兵调到战场，一同组织抗战，始终没让其占到便宜。当时日军放言一周就能拿下南天门，但仅仅4月份交锋的八天里，就伤亡了三千人，这也是日军意料不到的地方，因鬼子损失很大，只能停止猛烈的攻打。4月29日，日军暂停了大规模的冲锋，但依旧偷袭作战。5月11日，五千名日军夜袭82师阵地，以至于我军的损失很大，血战到中午全线溃败只能撤退，刘戡拿出手枪准备自杀，但被参谋长发现并制止。
在忻口会战中，他率领主力部队和日军作战，歼灭了上万兵力，一时间名声大振，打击了鬼子的嚣张势头，被称之为抗日名将，并被提拔为93军军长，1940年他率93军在阳城驻防，这里是陕甘宁边区的活动范围。而93军的参谋长魏巍其实是我党派出去的间谍，在他的劝说之下，不仅不找八路军麻烦，反而还提供了军中物资，结果老蒋大怒，直接将他革职。
1944年5月，胡宗南举荐让他担任36集团军司令，再次掌握军权后，他再次率部和鬼子血战，多次打败了日军。不过在抗战胜利后，他却走上了不归路，1946年担任37集团军司令，后改编为29军军长，在陕西驻军，这支部队也是胡宗南集团的主要作战军团。
1948年宜川战役打响后，彭老总制定了"围城打援"的作战方案，将敌军24旅包围起来，同时在两边埋伏，等待援军上钩，刘戡被奉命支援，他猜中了彭老总的作战意图，请求胡宗南的战机支援，以解决左翼的威胁。结果参谋长和胡宗南跳了一夜的舞，战机迟迟没来，只能被迫进入解放军的口袋阵中，结果被全歼，刘戡被围困后拿着枪自杀被部下夺回，但他趁人不注意拿着手雷自炸。
彭老总对其的死很是伤心，毕竟他曾帮助过八路军，因此派人收敛尸体，并电联胡宗南派人来收尸，老蒋听闻后进行了厚葬，并将胡宗南革职留用。