宋朝是中国历史上最接近现代社会的一个朝代，虽然它周围强敌林立，北有大辽、西有土蕃、南有越南、西北有西夏，皆不能战而灭之，一统天下，但是它却在经济文化领域开疆拓土，重视商业，实行文官政治，成为中国历史上最富有的一个封建王朝。就是这样一个经济文化一流，底蕴深厚的大宋帝国，最后还是被强大的蒙古骑兵给消灭了。那么，为什么说宋朝的灭亡带来了中华文明的倒退呢？
首先是“家天下”意识又开始流行起来，执政者的高度政治自觉已然缺失。宋高宗时，有臣子对他说：“天下者，中国之天下，祖宗之天下，群臣、万姓、三军之天下，非陛下之天下。”意思是这个天下并不是独属于陛下一个人的，皇帝只是代替百姓管理天下，作为统治者必须高度自律，才能做个清明的好皇帝。然而那些来自草原的统治者，却又重新把当时的中国拉回了魏晋隋唐时期，把人口和财富都当成私有财产，推行中世纪的“投下分封制”。
再者是“家臣制”的兴起。对宋朝臣子而言，他们仅是为皇帝服务效命、处理政务的人，并非是任由皇帝处置的家臣，所以皇帝必须接受世俗道德的约束，不可以随意处置臣子，君臣之间各司其职。然而到元朝之后，君臣之间的公共关系变成依附关系，臣子的生死完全由君主所掌控。
第三是“诸色户计”制度的粗暴推行。宋代实现募兵制后，人民基本上不用服兵役，征兵全靠自愿，劳役也不多见，而且服役是会有报酬的。然而元朝统治者却按草原旧制，强制推行全民服役的“诸色户计”制度，将全体居民按照职业分为民户、军户、匠户、盐户、儒户等，所有职业一经划定便终身不许更改，最可怕的是这样的身份还要世代相承，无偿承担相应的赋役。
第四乃是“籍没制”的再度泛滥。“籍没制”是指若有一人犯罪，其家属、奴婢和私有财产都要被官府没收。这一制度从秦汉时开始盛行，但到宋代时已经很少使用，而且宋朝律法还对“籍没”的使用有着严格限制条件，要求必须上报至提刑司，经审核同意后方许籍没。元朝后，籍没制度又泛滥起来，官员可以随意决定是否“籍没”，财产权观念发生退化。
第五是肉刑与酷刑的制度化。自汉文帝废除肉刑之后，黥、劓、宫等肉刑已基本废弃不用，到宋朝时只保留了刺面之刑，其余刑罚从来不曾恢复。然而元朝统治者却公然将肉刑写入律法，至于凌迟等在宋代已经很少应用的酷刑，乃是法外之刑，不过元朝却将其正式编入律法，还代替绞刑成为元代死刑的两种执行方式之一。凌迟泛滥化，让原本逐渐趋于文明的宋朝法制走向野蛮，开始全面倒退。
第六是“人殉制”死灰复燃。人殉，即用生人来为死者陪葬，是极其野蛮蒙昧的行为。自汉代以来，人殉制度就已经基本在中原王朝消失不见，只有北方的鲜卑、契丹、女真等草原部族还不同程度地有所保留。然而元朝统治者不仅自己死后要求宫女殉葬，甚至还大肆鼓励民间自发的殉葬行为。《元史》载：“大同李文实妻齐氏、河南阎遂妻杨氏、大都潘居敬妻陈氏。冀宁民妻魏益红以夫死自缢殉葬，并旌其门。”在这一恶俗中成长的朱元璋，建立明王朝也沿袭了人殉制度，直到明英宗朱祁镇临终前才彻底废除。
第七是治理体系的粗鄙化。元朝君臣的文化层次完全不能同宋人相提并论，宋朝发达而繁密的治理体系和人道主义精神，对于元朝人来说是难以理解和继承的。于是我们痛心地看到，宋朝优良的司法制度被元朝皇帝大肆破坏，大理寺被取消、律学被取消、刑法考试被取消，就连鞠谳分司和翻异移勘制度也被悉数废弃不用。
其实，从整个历史发展规律来看，宋朝之前，中华文明日趋民主，更加关注人民，而宋之后，中央愈加集权，而更至清朝时，大臣更是以皇帝的奴才自称，也就难以实现近现代化了。