寒潮是指我国北方强冷空气像潮水一般大规模地向南推进所造成的大范围内急剧降温和产生偏北大风的剧烈天气过程。但并不是每一次冷空气南下都称为寒潮。我国气象部门规定：当冷空气入侵，造成一天内降温幅度达10℃或两天内降温幅度达12℃以上，且当地的最低气温在5℃以下的，这样的冷空气才被称为寒潮。
人们对于寒潮的印象是极度寒冷和随之带来的灾害。由寒潮带来的严寒、大风、霜冻等恶劣天气，给工农业生产和民众的生活都会带来不利的影响。寒潮带来霜冻时，温度会降到0℃以下，造成植株部分枯萎或完全死亡。大风能吹翻船只，摧毁建筑物，破坏牧场；严重的大雪、冻雨可压断电线、折断电杆，造成通信和输电线路中断，交通运输受阻等。同时，也会对人体健康产生危害。
可是寒潮对人类的益处，似乎很少有人提起。地理学家的研究分析表明，寒潮有助于地球表面热量交换。随着纬度增高，地球接收太阳辐射能量逐渐减弱，因此地球形成热带、温带和寒带。寒潮携带大量冷空气向热带倾泻，使地面热量进行大规模交换，这非常有助于自然界的生态保持平衡，保持物种的繁茂。
气象学家认为，寒潮是风调雨顺的保障。我国受季风影响，冬天气候干旱，为枯水期。但当寒潮南侵时，常会带来大范围的雨雪天气，缓解了冬天的旱情，使农作物受益。雪水中的氮化物含量是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提高。同时，大雪覆盖在越冬农作物上，就像棉被一样起到抗寒保温作用。农作物病虫害防治专家认为，寒潮带来的低温，是目前最有效的天然“杀虫剂”，可杀死大量潜伏在土中过冬的害虫和病菌，或抑制其滋生，减轻来年的病虫害。据各地农技站调查数据显示，凡大雪封冻之年，农药可节省60％以上。
寒潮还可带来风资源。科学家认为，风是一种无污染的宝贵动力资源。举世瞩目的日本宫古岛风能发电站，寒潮期的发电效率是平时的1.5倍。
