冬至的“至”是极的意思，意思是这天的黑夜达到极长。
冬至，古有“日短”或“日短至”之称。地雷复卦，易曰：先王以至日闭关，商旅不行。陈志岁《载敬堂集》载：“夏尽秋分日，春生冬至时。”又谓，冬至，日南至，日短之至，日影长之至。
”冬至”是太阳南行的转折点，这天过后它将走“回头路”，太阳光直射点开始从南回归线向北移动，北半球的白昼将会逐日增长。南朝梁人崔灵恩撰写的《三礼义宗》记载：(冬至)有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。”古人认为冬至为“阴阳”相争之日，是预测一年晴雨、冷暖的好时机，甚至可占卜来年的人间祸福。
冬至，又名冬节、大冬、亚岁、小年、履长节。《淮南子》记载：“距日冬至四十六日而立春。
早在2500多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了。它是二十四节气中最早制订出的一个。我国南方大部分地区各地日出到日没有10小时左右。冬至以后，随着地球在绕日轨道上运行，阳光直射地带便逐渐北移，使北半球白天渐增长，夜晚逐渐缩短。冬至日虽然太阳高度最低，日照时间最短，地面吸收的热量比散失的热量多，冬至后便开始“数九”，每9天为一个“九”。到“三九”前后，地面积蓄的热量最少，天气也最冷，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
冬至和立冬有什么区别?
冬至与立冬
1、立冬和冬至意思不同
立冬：冬是终了，是作物收割后要收藏起来的意思，这一天起冬天开始。
冬至：日影最长，这一天北半球半天最短，黑夜最长，并开始进入数九寒天。
2、立冬和冬至日期不同
立春、立夏、立秋、立冬——分别表示四季的开始。“立”即开始的意思。公历上一般在每年的2月4日、5月5日、8月7日和11月7日前后。夏至、冬至——表示夏天、冬天到了。“至”即到的意思。夏至日、冬至日一般在每年公历的6月21日和12月22日。
3、立冬和冬至天文位置不同
在天文上，冬至是太阳到达黄经270度，立冬是太阳到达黄经225度。冬至这天太阳光直射南回归线，冬至的第二天就将向北移。而立冬这天，太阳的直射点还在一天天南移。
4、立冬和冬至气候不同
从气候上说，立冬在古代对于中国来说，是进入冬季的标志。而冬至表明冬天最冷的时候来到，冬至日也是数九寒天的第一天。从传统文化上来说，立冬的地位没有冬至高，而冬至有“冬至大如年”的说法。
冬至表明阴气最重，但也表明阳气开始生了，就象黎明前的黑暗时刻。冬至也是中国传统历法中历算的起始日(这跟新年的起始不一样)。