京杭大运河拱墅段全长26.5公里，被列入世界文化遗产。运河两岸商贸发展于宋朝，至明清时期达到鼎盛。以拱宸桥为中心的信义坊、大兜路、米市巷、富义仓等区域发展兴盛，河道两岸民居林立，码头水埠遍布，商业贸易如火如荼。
彼时的拱宸桥两岸更是北来商客货物的集散地，宋朝有诗“千舻万舳向杭州”，其地百货辐辏，更是商贾云集。
都说读懂了拱宸桥，就了解了一半的杭城史。下了客轮，便是拱宸桥的东岸，登上拱宸桥最高处，俯瞰古运河两岸，依旧是民居鳞次，临水而建。仿佛能够想象数百年前，往返船只在民居前的水埠停靠的场景，商家迫不及待的接待往来商客，其盛景当不负《清明上河图》的门庭若市，欣欣向荣。
晚清时期近代工业在运河南端爆发，也就是此时所在的拱宸桥一带。轻纺工业的杭一棉、杭丝联、机械医药的大河造船厂、杭州汽车发动机厂、华东医药等上百家企业如雨后春笋般兴荣发展。拱宸桥以东为近代工业厂房区，以西为住宅商业区。