中国佛教文化历史悠久，源远流长。我们都知道中国佛教禅宗，是由印度僧人菩提达摩传入，他也被誉为中国禅宗始祖。魏晋南北朝是佛教在中国的一个大发展时期，杜牧诗“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，所咏的就是那时的盛况。天柱山作为佛教禅宗二祖、三祖、四祖传授衣钵之地，自古就是禅宗圣地。而位于这巍峨奇峰南麓的三祖寺更是被尊为佛教禅宗祖庭，是被国务院确定为汉族地区全国重点寺院，有着“禅林谁第一，此地冠南州”的赞誉。
三祖寺，又名乾元禅寺，是禅宗六大祖庭之一，坐落在潜山市城西北9公里处的谷口凤形山上，位于安徽三大名山之一的天柱山南大门，为南朝宝志禅师开创，始建于公元505年，至今已有1500多年历史。这里群山环抱，潜水滔滔，环境清幽，景色怡人，起初梁武帝赐名为“山谷寺”，后因禅宗三祖僧璨大师在此驻锡，并传衣钵给四祖道信，于公元606年在此立化，故名三祖寺。