中国佛教文化历史悠久，源远流长。我们都知道中国佛教禅宗，是由印度僧人菩提达摩传入，他也被誉为中国禅宗始祖。魏晋南北朝是佛教在中国的一个大发展时期，杜牧诗“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，所咏的就是那时的盛况。天柱山作为佛教禅宗二祖、三祖、四祖传授衣钵之地，自古就是禅宗圣地。而位于这巍峨奇峰南麓的三祖寺更是被尊为佛教禅宗祖庭，是被国务院确定为汉族地区全国重点寺院，有着“禅林谁第一，此地冠南州”的赞誉。
三祖寺，又名乾元禅寺，是禅宗六大祖庭之一，坐落在潜山市城西北9公里处的谷口凤形山上，位于安徽三大名山之一的天柱山南大门，为南朝宝志禅师开创，始建于公元505年，至今已有1500多年历史。这里群山环抱，潜水滔滔，环境清幽，景色怡人，起初梁武帝赐名为“山谷寺”，后因禅宗三祖僧璨大师在此驻锡，并传衣钵给四祖道信，于公元606年在此立化，故名三祖寺。
三祖僧璨，四十多岁时，经禅宗二祖慧可点化，皈依佛法。为躲避武帝宇文邕灭佛，他遵从师嘱，只身南徙隐居于舒州皖公山，直到隋文帝开皇十年，才正式驻锡山谷寺，公开传经布法，教化四众。他在佛教危难之时传承和发展了禅宗，创新了禅宗“以心相传，不立文字”的规制，并著述中国禅宗经典《信心铭》开启后人，首创文字表述禅宗思想。可以说在我国禅宗的发展史上，他是一位承前启后的关键人物。如果你去过天柱山上的三祖洞，你会看见洞内那尊慈眉善目、身形佝偻的三祖雕像，让人一看就知道他睿智非凡，历经坎坷。
三祖僧璨当之无愧是佛教发展史上的伟大人物，是一个重要的坐标。那么他的隐修及传法之地——三祖寺，可想而知，在当时的地位和影响一定也是非常的显著。我们知道到六祖慧能时，我国禅宗达到鼎盛，遍布全国，远及海外。那时在皖西南一带，由天柱山、司空山、黄梅东山，构成了禅宗“金三角”地带。而三祖寺也是当时最具影响的禅宗圣地，受到历代帝王的封赐，是海内外信众的朝圣之地。今天的三祖寺，是汉族地区全国重点寺院，是世界佛教文化圣地，是实践和研究禅宗文化的重要基地，同时也是皖旅游风景线上一颗璀璨的明珠，每年吸引着众多前来参拜与游览。
“才入禅林便懒还，众峰深壑共孱颜。楼台冷簇云萝外，钟磬晴敲水石间。茶版手擎童子净，锡枝肩倚老僧闲。独孤房相碑文在，几人题名拂藓斑”。三祖禅寺不仅有重要的历史文化价值，还有着丰富的旅游资源。这里是我国重点风景名胜区天柱山南麓，寺院所在的凤形山，又称三祖山，水光山色，相映成趣，独特的谷口风貌，是天柱山风景名胜的重要一景。
在寺院建筑群前，向西可俯视著名的“潜阳十景”之一的“石牛古洞”和“山谷流泉”，往东可远眺当年汉武祭岳留存的祭岳台”，北可览“司命真君祠”、“应梦井”，南可望古堰吴塘、诗崖酒岛。寺内除了有天王殿、大雄宝殿、观音殿、舍利塔、藏经楼等可供瞻礼处；还有最具特色的建筑——“觉寂塔”；有为纪念三祖在树下说法合掌立化而建的“立化塔”；有为纪念三位献地建寺的高士而立的“三高亭”；还有省级重点文物“山谷流泉摩崖石刻”等多处文物古迹；在寺院周边还有像宝公洞、锡杖井、卓锡泉等多处名胜可供参观浏览。
