“……都人士游踪，多集于什刹海。以其去市较近，故裙屐争趋。长夏夕阴火伞初敛，柳荫水曲，围扇风前。几席纵横，茶瓜狼藉，玻璃十顷，卷浪溶溶，菡萏一枝，飘香冉冉。想唐代曲江，不过如是。”
看来什刹海集市自那时以后，就逐渐形成了。到了清末民初，一天一天地繁盛起来。
什刹海极盛时期，约在二十年代到三十年代这十年之间。盛夏，下午三、四点钟，游人越来越多了。其时，火伞高张，炎暑逼人，走在一边茶棚，一边摊贩的土路中间，虽然沿堤垂柳成荫，蝉声噪耳，可是在百十处摊贩茶棚，吆喝叫卖，招徕主顾，此歇彼起的乱嘈嘈声中，一点清静消暑的情境也不存在了。虽如此并不影响游人的情趣，人到了河沿儿，虽然还是热得要命，但在心理上有了纳凉的感受，看到湖塘，看到杨柳，听到蝉声，就是得到纳凉的满足了。所以即使比庙会还要嘈杂，也能愉快地忍受。
什刹海集市范围不广，只占西岸沿堤一条便道。南岸近马路，东岸较僻静，基本上保持居住区的宁静环境。北岸由闹转静。只一出名的会贤堂饭庄雄踞北岸。再就是停车场地，和杂耍戏棚了。
什刹海集市，商业虽然是主要活动，但商品种类不算丰富，远不能和三大庙会相比。除具有特点的本湖区水产莲藕菱芡以外，不过是少数日用品和儿童玩具，连服饰和生活用具都比较少，但颇为突出的是什刹海特有风味小吃，和具有一些乡土气息，又有些新式的茶棚，是什刹海游人的兴趣所在。所谓“逛河沿儿”，目的就是三、五个人坐茶棚，吃茶聊天，以消永日。
1912年荷花市场
茶棚一律搭建在沿堤水次，自北而南，一座挨一座靠人行道东侧排列开来，直到南岸皇城根马路为止，热盛时不下二三十座。茶棚用芦席搭盖，底座支架用杉木， (北京称“沙<杉>高”。)交错插在湖滩浅处烂泥中，用绳缚牢，上铺木板。搭成可比地面高出一二级，下铺砖石垫步，举步可登。每座棚的面积不等，大约在四十到八十平方公尺之间，很少有间隔成两间的。