晚期癌症绝大多数不是死于癌症本身，而是多脏器功能衰竭。无论是脏器的衰竭还是一些突发急症，均与癌症有直接及间接的关系。
1.恶病质 癌细胞就是变异的正常细胞，形态变异，生长不受控制，无限增殖，生长过程中大量攫取身体的营养物质，使人体器官逐渐营养缺失。这是一个缓慢过程，患者进食越来越少、体力越来越弱、从能够自行活动到搀扶走到卧床不起、消瘦一日比一日明显，形成医学上所说的恶病质，虚弱到一定程度，出现多脏器功能衰竭，渐没有心跳呼吸迹象。尤其是消化道肿瘤患者，出现消化道梗阻、穿孔，病人无法进食，被活活“饿死”。
2.与肿瘤相关的急症 比如肺癌患者出现大咯血引起窒息而亡，食管癌、胃癌患者发生消化道大出血。鼻咽癌患者大出血。脑转移患者出现癫痫、昏迷。此外，肿瘤溶解综合征、高钙血症、上腔静脉综合征均属于肿瘤急症，需要及时处理，否则会危及生命。
3.脏器功能衰竭 恶性肿瘤对脏器功能的影响也是一个比较缓慢的过程，肺癌晚期患者当肺部长满肿瘤、胸腔大量积液，肺功能逐渐下降，患者出现呼吸困难，甚至呼吸衰竭。原发肝癌或转移性肝癌，肝脏长满肿瘤，肝功能逐渐下降，出现无法代偿的情况，表现为肝功能衰竭，病人出现转氨酶异常、黄疸、腹水等症状。胆管癌、胰腺癌会因胆道梗阻而出现肝功能衰竭。很多病人当大量胸腹水出现，肾脏缺乏有效灌注，会表现为肾功能受损，渐出现肾功能衰竭。当患者体内血容量不足或肺功能受损时，最初心脏可以代偿性增快，保证重要脏器的灌注，但心脏就像汽车发动机一样，超负荷运转，最终会出现功能衰竭。
4.与治疗相关的死亡 晚期癌症治疗相关性死亡也不容忽视，比如化疗，患者体质太弱，未必能耐受化疗药物的毒性，化疗后出现严重骨髓抑制出现重症感染，血小板低下，胃肠反应太大使患者无法进食等等，均有可能引起死亡。虽然比例极低，但却有发生。更有甚者对化疗药物过敏，严重的过敏反应也会导致患者死亡。极少数人放疗后出现严重放射性肺炎，放射性肠炎，放射性脑炎，也会影响各脏器功能而危及生命。
5.其他疾病 晚期肿瘤患者通常会表现出凝血功能异常，患者心脑血管疾病发生率增高，在临床上我们遇到过病人突发心肌梗塞、大面积脑梗、脑出血等。
由此可见，一般情况下，癌症患者并非死于癌症本身，在没有突发急症的情况下，病人基本都是死于多脏器功能衰竭。晚期癌症总体预后不佳，无论何种癌症，力争早期发现、早期诊断、早期治疗。